Эскадрильи получили новые номера – соответственно 334, 335 и 336. Они составили 4-ю истребительную группу, командиром которой стал полковник Эдвард У. Андерсон. Группа вошла в состав 8-й воздушной армии, хотя по-прежнему в оперативном отношении американские «Спитфайры» подчинялись штабу Истребительного командования RAF.
В силу малой дальности и продолжительности полета «пятерки», состоявшие на вооружении 4-й группы, мало подходили для операций над Континентом. Американцы выполняли рутинные полеты на патрулирование воздушного пространство Ла-Манша и прикрытие с воздуха морских конвоев. Воздушные бои и даже простые встречи в воздухе с самолетами противника выдавались редко. Одним из самых «продуктивных» дней стало 22 января 1943 г., когда янки на «Спитфайрах» сбили два истребителя люфтваффе.
В феврале личный состав 334-й эскадрильи начал осваивать «Тандерболты». История Орлов на «Спитфайрах» завершилась, впрочем, самих пилотов уже никто не именовал орлами.
Закончилась история орлов, но началась другая история про американцев на «Спитфайрах». Собственно, эта история началась еще раньше…
В июле 1942 г. к боевой работе приступили две американские истребительные группы, имевшие на вооружении «Спитфайры» Mk V.
31-я и 52-я группы входили в состав 8-й воздушной армии ВВС США. Решение вооружить американские группы британскими самолетами принималось непросто, тут снова оказалась замешанной большая политика.
По соглашению, заключенному между США и Великобританией, вскоре после вступления Штатов в войну с Германией, в Европе предусматривалось развернуть две американские воздушные армии: 8-ю на Британских островах и 12-ю для операций в Северной Африке, вторжение в которую было намечено на ноябрь 1942 г.
В январе 1942 г. в США началась подготовка пилотов для перелета через Атлантику. Англичане настаивали на ускоренной переброске истребителей, крайне необходимых для прикрытия действовавшей в Северной Африке 8-й британской армии, причем, выражая обоснованные сомнения в качестве подготовки не имевших боевого опыта летчиков-янки, предлагали организовать дополнительные тренировки по методикам RAF в Великобритании. Кроме того, английская сторона крайне отрицательно отнеслась к намерению вооружить американские эскадрильи истребителями Р-39 «Аэрокобра» и Р-38 «Лайтнинг». В RAF считали эти самолеты абсолютно непригодными для ведения воздушных боев над Европой и Африкой.
В апреле 1942 г. маршал авиации сэр Чарлз Портал официально предложил генералу Арнольду вооружить американские эскадрильи британскими истребителями. Чины из Пентагона предложили Арнольду согласиться с британским предложением: «…вооружив наши эскадрильи «Спитфайрами», мы сможем выделить дополнительное количество самолетов американского производства для Среднего Востока, Индии и России».
