С 1935 года в строительстве китайской военной авиации усиливается итальянское влияние. В стране действует итальянская авиационная миссия, возглавляемая полковником Лорди, который становится, фактически, главным авиационным советником Чан Кайши, влияя на политику в области закупок авиационной техники. К 1936 году ВВС Китая располагали 350 боевыми самолетами, в основном американского и итальянского производства. Авиационная техника приобреталась также в Великобритании, Германии и СССР (так, в 1933 году правительству провинции Синцзян была поставлена партия разведчиков-бомбардировщиков Р-5). Основными типами самолетов в тот период были истребители Кертисс "Хоук"II и "Хоук"III, Фиат CR.30 и CR.32, Бреда Ва.27, бомбардировщики Нортроп "Гамма", Воут V.65 "Корсар", Фиат BR.3, Капрони Са. 111 и Савойя-Маркетти S.M.72. разведчики-бомбардировщики Р-5, Дуглас 0-38 и Виккес "Вега".
В середине 1930-х годов при технической и финансовой поддержке зарубежных стран началась работа по созданию новых авиационных предприятий, первоначально ориентируемых на сборку самолетов из деталей, поставляемых из-за рубежа, а также проведение ремонтных работ. Проводились и другие мероприятия, направленные на укрепление оборонного потенциала страны.
Однако эти усилия явно запоздали: 7 июля 1937 года, после столкновения у моста Марко Поло, началась широкомасштабная японская агрессия, направленная на захват всего Китая. К моменту начала боевых действий японские войска превосходили китайские вооруженные силы по оснащенности огневыми средствами в четыре-пять раз, по авиации - в 13 раз, по танкам - в 36 раз.
Основные силы китайской истребительной авиации (менее 100 боеспособных самолетов, сведенных в три авиационные группы - две на "Хоуках" и одна - на "Фиатах" и "Бреда") были развернуты на аэродромах в районе Пекина и Шанхая. Им противостояли большие по численности и оснащенные более совершенной техникой (Кавасаки Ки 10) силы японской армейской истребительной авиации, которым после упорной борьбы удалось завоевать господство в воздухе на севере. В дальнейшем центр воздушной войны переместился на юг, в район Шанхая, где японцы высадили крупный морской десант. Здесь основным противником китайцев стала морская авиация Японии, которой также удалось захватить господство в воздухе. Однако даже в условиях количественного и качественного превосходства противника китайская авиация предпринимала попытки нанесения контрударов по агрессору. Так, 14 августа 1937 года более 100 самолетов атаковали японские позиции и корабли в районе Шанхая. При этом истребители-бомбардировщики "Хоук'ЧП и бомбардировщики "Гамма" предприняли попытку нанесения бомбового удара по флагману японского отряда - броненосному крейсеру "Идзумо" (старому кораблю, принимавшему участие еще в Цусимском сражении), однако из-за ошибки в целеуказании китайские бомбы упали на кварталы международного сеттельмента, вызвав международные осложнения. В дальнейшем "Идзумо" подвергся еще двум авиационным ударам, последний из которых состоялся в декабре с участием прибывших из СССР бомбардировщиков СБ с советскими экипажами. В результате корабль получил ряд повреждений, а 27 человек из его команды были убиты и ранены. Получил* повреждения и японский гидроавиатранспорт "Натторо", после налета СБ севший на грунт и на несколько месяцев вышедший из строя.
