Не успел Василий Павлов освоиться в новой форме младшего лейтенанта, а, главное, - в новой, сверхнапряженной отныне своей жизни, как по тревоге, которую он воспринял поначалу как учебную, ему было приказано прибыть на аэродром. На самолете ТБ-3 группа в составе 20 человек была доставлена на приграничный аэродром. «Нам объявили, что нам предстоит большая честь выполнить специальное правительственное задание по разгрому японских самураев, напавших на братскую Монгольскую Народную республику».
Боевое крещение в небе Монголии оказалось поучительным: молодого летчика сбили в первом же вылете, в котором он, неопытный, необстрелянный, нарушив предписание, первым атаковал группу японских истребителей. Годы спустя, он вспоминал: «Иду я в самую гущу, пытаюсь стрелять - услышал только треск! Потом - тишина... И я оказался вне самолета. Пытаюсь открыть парашют - не открывается. Понял, что лечу с креслом. Сообразил отсоединиться от него, и после этого парашют раскрылся... По собственному заключению могу сказать одно: для меня это были самые тяжелые бои. Впоследствии, в 1939-1940 годах, мне пришлось драться с белофиннами, затем с гитлеровскими захватчиками, и все же мне было легче, может быть, потому что я был уже обстрелянным».
Участник боев на р. Халхин-Гол в 1939 г., участник советско-финляндской войны в 1940 г., Василий Павлов, провоевав в Великую Отечественную войну в 1941-1942 гг., сбил лично и в группе в общей сложности 9 самолетов противника.
Великая Отечественная началась для Василия Павлова с увольнительной. Летный состав его истребительного полка, дислоцированного вблизи западной границы страны, вечером 21 июня 1941 г. получил разрешение отдыхать и развлекаться. Хорошо погуляли с друзьями, хорошо выпили, но часов в 12 ночи, командир звена и заместитель командира авиаэскадрильи 149-го истребительного авиационного полка Павлов, движимый странным беспокойством и каким-то предчувствием, покинул веселившуюся компанию и пошел на аэродром. На рассвете по боевой тревоге в небо поднялось только одно звено: командир эскадрильи и лейтенант Павлов. Этим же утром он сбил свой первый немецкий самолет. К 42-му году майор Павлов был награжден уже двумя орденами Красного знамени.
В боях за Донбасс в 1942 г. он получил тяжелое ранение ног (в кабине его самолета разорвался снаряд). Летчика ждала ампутация левой ноги, и он, лежа на операционном столе, уже готовился распрощаться с авиацией. Но хирурги, решившись на сложную операцию, сделали, казалось, невозможное: отняли «лишь» часть ступни и три пальца левой ноги. После этого строгая комиссия «забраковала» его: непригоден к летной службе вовсе! Павлов вырвал лист с такой записью из своего личного дела, прошел комиссию по новому месту службы и снова начал летать (в качестве инструктора в учебном полку). Войну он закончил заместителем командира 26-го запасного авиационного полка по воздушно.-стрелковой службе.
