Наконец издалека показался тонкий каменный шпиль: то и была стрела.
Она стояла в центре высокого (выше деревьев) холма. Холм, или, скорее, насыпь имела ровные покатые склоны, конусом сводившиеся к подножью стрелы. Насыпь чётким кругом окружал лес. Сам четырёхугольный столб был где-то тридцати саженей в высоту. От самого низа до верха, столб покрывали выбитые в камне загадочные руны и рисунки, изображавшие птиц и животных.
– Вот это сооруженье! – восхищённо сказал Доброгост. – Всю жизнь мечтал увидеть своими глазами. В летописях говорится, что их поставили архи – изначальный народ, живший в такую седую старину, что страшно подумать. Пишут также, что тут приносились жертвы богам. От того тракт и зовётся Жертвенником.
Путь от Болоньего Яра до стрелы занял у отряда шесть часов. Но, к счастью, самое трудное осталось позади. Во всяком случае, так утверждали Девятко и Лещ – старый ворчливый воин, широкий, как бочка, с большой проплешиной на макушке и совершенно беззубым ртом.
– Я уже давно туды ходил, – смешно шамкал Лещ. – Годов десять как. Но знаю путь хорошо: в своё время в Залесье каждный год ездил. Дале всё боле листва будить: ольхи, вязы, дубы… но без бардака. Жертвенник всё по холмам и долинам бежать будить. Тама ручьев, озёрок… просто тьма. И тама дупляки живуть. Дикий народ: гнездятся, аки птицы, на деревах, железа не знають, людей сторонятся. А ещё дале, уженть ближа к Залесью, так тама енти, коренники. Тожа престранный народ… но поболе, тово… покультурней.
Лещ не обманул. После стрелы отряд пошел быстрее: дорога, хоть и заросла мелкой травой, стелилась ровно и широко. На ночь остановились на опушке, вставшей на пути большака. Повозки поставили треугольником, разожгли костры, пустили уставших коней попастись.
Искра сидела, обхватив руками колени и отрешённо разглядывала жарившегося на вертеле берёзовика. Эту птицу, и ещё трёх подстрелил Чурбак. Черный Зуб с ребятами завалил кабана; им они и занимались, веселясь и сквернословя.
– Почему ты меня избегаешь, красавица? – Искра даже ахнула от неожиданности, так незаметно подкрался к ней Девятко.
Знакомый взгляд: вокруг глаз собрались мелкие морщинки, а зелёные глаза будто посмеиваются над ней.
– Не хочу с тобой говорить, – невнятно буркнула в колени девушка. – Хитрый ты, скрываешь от меня всё.
– А что я от тебя скрываю?
– Сам не знаешь?
– Не знаю, – искренне покачал головой десятник. – Теряюсь в догадках.
– Летал ведь с колдуном прошлой ночью? Что смеёшься? Летал, я сама видела. Ты оборотень, перевёртыш.
