Тысячеликий демон - Ростислав Левгеров

Его звали Ашант, что означает волк. Он был воином, из кочевого племени адрагов, единственных хозяев необъятных степей Нижнеземья. Ашант остановился у подножия пологого холма, и спрыгнул с крупного вороного коня с пышной растрепанной гривой. За холмом, в ста шагах, виднелась группа деревьев, кольцом окруживших неглубокий овраг.

Солнце только что зашло, окрасив горизонт в яркий янтарный цвет. В его пламенеющих лучах купались темные дымчатые облака. Дул легкий восточный ветер, волновавший высокую траву, широким ковром покрывавшую равнину. Ветер освежал, он принёс с собой крупицу прохлады с Холодного океана.

Позади целый день скачки – с раннего утра – но теперь цель близка. Он чувствовал, что она там, в овраге. Холм скроет коня от её глаз и высокая трава даст возможность подкрасться незамеченным.

– Останься здесь, мой друг, – хрипло прошептал Ашант, похлопав скакуна по шее. – Дальше я сам.

Воин забросил на плечо скатанный в бухту аркан. За спиной у него имелся лук в чехле, колчан на тридцать стрел, за поясом два кинжала. Пригнувшись, он пробежал несколько метров и замер. С одного дерева с шумом вспорхнула ввысь пустельга. Кочевник чуть улыбнулся, и продолжил свой путь. Чем ближе к оврагу, тем тише и незаметнее он подкрадывался. Только чуть слышное дёргание ковыля выдавало его присутствие. На полпути он остановился и прислушался. Ничего, лишь шелест листвы на деревьях и стрёкот кузнечиков. Ветер дул ему в спину, и он решил обойти овраг, чтобы постараться учуять запахи, скрытые в этой одинокой ложбине, а заодно – скрыть свои.

Обогнув овраг, Ашант снова залёг в траве, под одинокой тонкой осиной, и застыл. Спустя пять минут он уже знал, где она – любимая наложница кагана Хайсы, венежанка Млада, убежавшая прошлой ночью из их последнего становища на правом берегу реки Крин. Её лодку нашли наутро в зарослях осокоря, чуть ниже по течению. Девушка ушла далеко, но Ашант, пущенный по её следу, не торопился. Он не должен её спугнуть, иначе она убьет себя.

Сквозь пряный аромат полыни до воина донесся мельчайший, витающий в воздухе, словно призрак, запах беглянки: кисловатая, потная корка, покрывавшая её шею и спину. Значит она там, прячется, словно загнанный зверь. Вот донеслось её тяжелое дыхание, пересохшее горло больно стучит, из груди вырываются уже стихающие всхлипы отчаяния и страха.

Она там, и сейчас усталость возьмёт своё. Ещё немного, глаза смежит сон, и Млада беспокойно уснёт прямо на холодной земле, на жухлой прошлогодней листве, среди кривых корней, стелящихся по склону овражья.