В сентябре 1991 г. война между Хорватией и Сербией перешла из вялотекущей фазы в стадию открытых боевых столкновений. Бои шли на фронте протяженностью более 1 000 км. Действия сербов поддерживали югославские ВВС. Истребители МиГ-21 выполнили несколько демонстративных проходов над столицей Хорватии Загребом, а 7 октября истребители-бомбардировщики МиГ-29 ракетами AGM-65 «Майверик»(1*) нанесли удар по резиденции президента Хорватии Франьо Туджмана. Президент чудом остался в живых.
Летом 1991 г. Хорватия своих ВВС не имела. При выводе войск Югославской народной армии с территории Хорватии сербам удалось или забрать с собой, или вывести из строя все боевые летательные аппараты, а также вывести из строя инфраструктуру аэродромов. Попыткой восполнить недостаток материальной части стало принятие 3 сентября 1991 г. постановления правительства Хорватии о постановке на учет всех находившихся в республике летательных аппаратов, которые можно было бы использовать в военных целях. Из музейной коллекции был даже извлечен и восстановлен до пригодного к полетам состояния вертолет Белл 47 J. Из этих летательных аппаратов было сформировано несколько отдельных авиационных отрядов (Samostalni zrakoplovni odred – SZO). Основой для формирования отрядов послужили аэроклубы, существовавшие во времена социалистической Югославии. Датой создания ВВС Хорватии (Hravatsko ratno zrakolovstvo – HRZ) считается 12 декабря 1991 г., независимость государство Хорватия получило позже. Командующим ВВС стал генерал Имра Аготич, являвшийся специалистом в области радиолокации. Усилиями Аготича за короткий срок над Хорватией удалось создать сплошное радиолокационное поле и наладить эффективное управление действиями авиации.
Загреб испытывал острейшую нехватку матчасти, но не летных кадров. Процент хорватов среди офицеров югославских вооруженных сил был очень высок – летный состав ВВС СФРЮ на 80% состоял из хорватов и словенцев. В Хорватию за несколько месяцев дезертировало из ЮНА почти 200 летчиков и 100 техников. Четверо из них – вместе с самолетами. Первым 25 октября 1991 г. угнал МиГ-21 Р (серийный номер 26112) в Австрию на аэродром Клагенфурт капитан Рудольф Перезин из 352-й разведывательной эскадрильи 1 17-го истребительного авиационного полка (авиабаза Бихач). Австрийцы истребитель оставили у себя, но Перезин благополучно добрался до Хорватии, где быстро стал полковником, командиром 21-й истребительной эскадрильи. Вторым из ВВС Югославии вместе с самолетом дезертировал капитан Данила Борович, перелетевший 4 февраля 1992 г. из Бихача в Пулу на МиГ- 21 бис (серийный номер 17133). Этот истребитель стал первым самолетом (новый бортовой номер «101») формируемой на авиабазе Плесо под Загребом 1-й истребительной эскадрильи (1 Eskadrila Lovacka) «Черные рыцари». Первый хорватский МиГ-21 летал в основном на разведку, однако недолго: 24 июня 1992 г. в районе Славонского Брода его сбили сербы, летчик, полковник Антон Радош, погиб (по другой версии, истребитель столкнулся с землей в полете на предельно малой высоте). Еще два МиГа летчики-хорваты угнали из Бихача 15 мая (№№ 17235 и 17167. В Хорватии они получили номера 102 и 103 соответственно). В январе 1993 г. истребителям присвоили собственные имена «Osvetnik Dubrovnika» и «Osvetnik Vukovara» (защитник Дубровника и защитник Вуковара). Борт «103» был сбит ракетой сербского ЗРК «Куб» 14 сентября 1993 г. над Сербской Краиной, летчик погиб.
