И мы покачнулись — всем строем — от обрушившегося со всех сторон громогласного: "Ура!!!" Оно гремело и катилось, снова и снова, никак не могло остановиться, пока Громов не поднял руку. В наступившей тишине подтолкнул Кольку обратно в строй. Лицо Радько горело, глаза были потусторонние, но двигался он чётко.
— Война идёт, братья казаки. Чем окончится — мы знаем. Победой, — твёрдо сказал атаман. — А вот когда — вопрос посложней. Но кончится. И тогда всем дадим, что заслужено — сполна. А пока… — он кивнул, подошёл один из офицеров — с большой коробкой. — Пока — что могу. Как атаман. И кубанский и терский, потому как Шевцов, атаман терский, пал позавчера смертью храбрых в бою… — вокруг раздались возгласы, видимо, терцы этого ещё не знали. — У меня такое право есть… В общем, так, — он переждал что-то, и я вдруг понял: ему просто тяжело говорить. — Тем, кто в налёте на Краснодар и авианосную группу участвовал — Героя. Остальным — не важно, где они бились, на земле или в воздухе — Георгия четвёртой и третьей степени разом… Радько Николай!..
…У вас такое было?
Я просто ничего не понимал. Мне казалось, что я живу в каком-то сне, и реальность окончательно отодвинулась в невероятную даль. Журчал цифровик в чьих-то руках. Снова и снова. А на моей груди висела маленькая золотая звезда на чёрно-жёлто-белой ленточке. Совсем небольшая, я вам говорю.
Ну не могло же этого быть по-настоящему?
Знаете, когда я смог убедить себя, что это — по-настоящему? Когда, немного опомнившись, вспомнил, какие у атамана были глаза. Когда он прикреплял мне звезду.
Как у любого из нас после вылета. Только мы поспим — и всё. А у него эта усталость наверное — навсегда.
— Мне известно, что двое из вас — в станичной больнице, — сказал Громов, когда наградил последнего. — Отсюда я отправлюсь к ним.
— Господин атаман, разрешите обратиться! — вдруг шагнул вперёд Колька. Громов кивнул. — Господин атаман, а как же… дальше?
Вот оно.
Вот когда я вернулся в реальность.
— Дальше? — атаман обернулся, поглядел вокруг. — А что дальше…
— Дальше-то мы как? — напряжённым голосом спросил Колька. — Ну. Наша сотня.
— Повоевали, хватит… нам оставьте… — попытался пошутить Громов. Но Колька вдруг крикнул:
— Тогда берите награды обратно! А нам разрешите воевать!
— Воевать!
— Забирайте награды!
— Что мы — за них воевали?!
— Сорок километров до линии!
— У меня вчера отца убили!
— Дядю!
— Брата!
— Воевать!!!
— Да вы ж не казаки! — замахал рукой Громов. Лицо его стало отчаянным.
