В то же время, как показывают аналитические исследования, а также опыт вооруженных конфликтов 1990-х годов (Ирак, Югославия), роль тяжелых ударных самолетов большой дальности в первой половине XXI века не только не снизится, но, вероятно, еще более возрастет. В то же время американские стратегические бомбардировщики, в настоящее время являющиеся составной частью ядерной триады, будут все в большей степени переориентироваться на доставку высокоточных неядерных средств поражения, способных, при определенных обстоятельствах, нанести противнику ущерб, соизмеримый с ядерным ударом.
При возникновении локальных конфликтов в отдаленных от США районах планеты стратегические бомбардировщики смогут прибыть в район боевых действий в течение нескольких десятков часов, оказав воздействие на ход боевых действий на их ранних этапах. Предполагается, что стратегическая авиация США будет все теснее взаимодействовать с палубной авиацией -еще одним элементом "быстрого реагирования" США, решая боевые задачи по единому плану и под единым руководством.
Все большее значение будет приобретать информационное обеспечение действий стратегической авиации. Совместно с пилотируемыми и беспилотными разведывательными самолетами, а также разведывательными ИСЗ, бомбардировщики, оснащенные высокоточным оружием, должны образовать глобальную разведывательно-ударную систему, способную поражать как стратегические, так и тактические цели.
Исходя из этих прогнозов, ВВС США во второй половине 1990-х годов приступили к изучению концепций перспективных стратегических ударных самолетов, призванных сначала дополнить, а в дальнейшем - заменить ныне существующий бомбардировочный парк, образованный самолетами В-52Н, В-1В и В-2А. К исследованиям был подключен и ряд ведущих авиастроительных фирм США, заинтересованных в получении в первой половине XXI века выгодных долгосрочных заказов в рамках программы создания нового стратегического бомбардировщика.
Исследования охватывают широкий спектр перспективных летательных аппаратов, как пилотируемых, так и беспилотных. Рассматриваются как относительно простые и дешевые варианты, предусматривающие создание дозвуковых ЛА, опирающихся на уже существующие военные и гражданские технологии, так и более дорогостоящие и технически рискованные проекты сверхзвуковых, гиперзвуковых и воздушно-космических самолетов, требующие проведения глубоких и дорогостоящих исследований.
Безусловно, выбор пути, по которому пойдет развитие стратегических самолетов ВВС США, будет зависеть не только (и не столько) от технических и технологических факторов, но и от экономического положения США, а также политического облика мира, который сложится в начале следующего десятилетия, когда программа создания нового американского стратегического бомбардировщика приобретет конкретные очертания.
