Вопрос о том, в какой мере Российская империя 19 в. стояла на пути к правовому государству, часто оспаривается исследователями. В законодательстве имеется немало признаков и доказательств того, что в жестком процессе передела власти очень медленно, но обретали почву под ногами общественные институты, например, предводители дворянства или «земства» (органы самоуправления в провинции), хотя, с другой стороны, правительство могло практически ограничить независимость судов, используя подсудность чрезвычайным и военным судам. И Николай II еще 17 января 1896 г. говорил об участии общества в управлении государством, как о «бессмысленных мечтаниях».
Проблема состояла не в том, что реформ в России не было, а в том, что все реформы, прежде всего освобождение крестьян, оставались лишь полумерами, поскольку императоры не хотели отказываться от своей власти. В конце концов неизбежным было возмущение, которое выразилось в трех революциях.
Первая революция произошла в 1905 г. и в соответствии с буквой закона отметила конец абсолютизма. «Бессмысленные мечтания» теперь были претворены в жизнь, благодаря инициативе прежнего министра финансов, посредника в Портсмутском мире с Японией, а ныне премьер-министра Сергея Витте. Он принудил Николая II к изданию Октябрьского манифеста 17 октября 1905 г., важнейшие положения которого касались учреждения парламента (думы) и гарантии буржуазных свобод. Хотя слово «конституция» еще не прозвучало и учредительное собрание также не было предусмотрено, хотя многое осталось неясным, но нет сомнения в том, что было предусмотрено фактическое ослабление власти императора, которое было осуществлено в следующем году конституцией 23 апреля, названной «основными законами». Правда, по сравнению с Октябрьским манифестом в ней после спада революционных восстаний преобладали консервативные основные черты — например, относительно реализации широкого избирательного права противодействовала вторая дума, но тем не менее началась эпоха парламентской монархии. Слово «самодержец» выражало почтительность, но было лишено смысла, впервые при нем отсутствовало определение «неограниченный». Все решения императора должны были быть скреплены подписью премьер министра. Несмотря на это у него еще оставалось много полномочий, и правительства находились в его распоряжении, прежде всего для принятия чрезвычайных мер. По-прежнему идут горячие споры о том, является ли обоснованным словосочетание «мнимый конституционализм», образованное тогда Максом Вебером. При этом часто забывают, что уже только само существование Государственной думы в годы реакции с 1907 г. изменило политический климат в стране.
