Между «боярской попыткой» 1681 г. и проектом Верховного тайного совета 1730 г. находится царствование Петра Великого, которому, хотя и не без противоречий, удалось модернизировать страну в направлении абсолютизма, не отказываясь от унаследованной полноты власти. Изменить социальный порядок он не мог (в отношении отсутствовавшего третьего сословия) и не хотел (в отношении крепостного права), но им даже не была отменена принудительная служба дворянства. Это означает, что на старорусское самодержавие всего лишь была наброшена личина западного абсолютизма (меркантилизм, дворцовая жизнь, обоснование легитимности на основании общего блага, правовые прецеденты и т. д.). Будучи бессословной формой власти, самодержавие в России уже долго практиковало то, что западные монархи только пытались сделать. Поэтому можно говорить о «самодержавном абсолютизме» — автократическом ядре и абсолютистской оболочке.
Однако в 18 в. «бессословность» стала представлять собой все большую проблему. Как бы ни пытался абсолютизм повсеместно в Европе во время короткой фазы нахождения его в чистой форме обойтись без сословий («lеgibus absolutus»), но вскоре снова ощущал настоятельную потребность в сотрудничестве с ними, а старые права и так уже нельзя было надолго заглушить. В России самое позднее Петр II и Екатерина II, которые как «просвещенные» монархи ориентировались на немецкую модель, ощутили, что без сословных структур дело не идет. Петр III наконец освободил дворянство от принудительной службы, Екатерина II окончательно дала ему сословное управление и гарантию собственности и даже стремилась — хотя и безуспешно — создать третье сословие. Однако сословные структуры практически нельзя было создать сверху. Тем не менее у русского дворянства, благодаря продолжительной предыстории, этот процесс проходил относительно успешно. Для третьего сословия инициативы Екатерины стали ощутимы только в середине 19 в., тем более что лишь тогда постепенно развивалась промышленная революция. Таким образом, современное общество возникло в России только после отмены крепостного права Александром II в 1861 г.
Из-за такого опоздания сохранялся перевес власти. Екатерина обосновывала необходимость самодержавия размерами страны, Николай I защищал ее еще более жестко, хотя имущественное давление администрации и полномочия бюрократии все более и более осложняли личный режим. Однако до революции при этих обстоятельствах в 19 в. дело не дошло, хотя знатные гвардейские офицеры, декабристы, в 1825 г. предприняли попытку установления конституционной монархии или даже республики. Другие революционные попытки были полвека спустя остановлены Большими реформами, которые, наряду с освобождением крестьян, принесли и многие другие послабления и успехи. С этим связано и первое формальное ограничение самодержца, а именно введение несменяемости судей судебной реформой 20 ноября 1864 г. С этого момента можно говорить о «позднем абсолютизме», чтобы охарактеризовать анахронизм формы правления.
