Неуклюжий и странный, танкер стоял третьим от берега, и все они были соединены друг с другом тросами. Василий знал: в рейс пойдет тот, третий. Но как до него добраться? Все вокруг забито людьми, узлами, чемоданами, корзинами, на весь порт — крики, суматоха, брань… Немцы взяли Грозный!..
Как уехать?
Ломая над этим голову, Василий не сразу услышал обращенный к нему голос. Повернувшись, Василий увидел стоявшего рядом лейтенанта.
— Из госпиталя? — спросил лейтенант, показав глазами на палку. Услышав утвердительный ответ, он коротко и обрадованно кивнул: — Братки, значит. — И добавил: — Моя и фамилия Братченков. — Потом вне всякой связи со всем предыдущим спросил: — Морюшко переплыть надо? Предписано выехать в пределы Российской Федерации? Мне тоже. По тросам не доводилось лазать? — Но тут взгляд его снова скользнул по палке, и лейтенант умолк. Поднеся несколько раз к губам дотлевавший окурок, он хотел было протянуть остатки его Василию, но не решился и швырнул окурок в воду.
Василий понял, на что намекнул лейтенант, и решил попробовать.
— С палкой-то? Не стоит, — засомневался лейтенант, но Василий уже ковылял к тому месту причала, откуда можно было перебраться на полуподнятый трап первого танкера по тросу.
А через несколько следующих минут они были уже «в воздухе», и трос равнодушно, словно бы с нарочитой ленцой, покачивал их на десятиметровой высоте. Вещи у обоих были за плечами, Василий не забыл прикрепить к чемодану и свою палку и почувствовал теперь, что ноша пусть и не тяжелая, но говорит все же свое остерегающее слово.
Волна внизу спокойная, но Василий не видит ее, над ним, опрокинутое, как и он, висело небо, и эта двойная опрокинутость непривычно зыбка. А троса касаются только руки и одна, здоровая, нога. Вторую же ногу приходится держать на весу. В перевернутом положении это так дьявольски трудно! Уже через минуту нога стала тяжелее и ноши за спиной, и всего норовящего оторваться от троса тела.
Братченков двигался по тросу впереди, Василий — за ним.
— Держимся? — услышал он голос, прозвучавший, как показалось, не то где-то в стороне, не то внизу. И не стал отвечать, слишком быстро расходовались силы.
На причале раздался пронзительный милицейский свист. Но он тут же оборвался и не повторился больше. Кто-то выкрикнул какие-то слова, на них, тоже выкриком, ответили, и опять стал слышен только гомон толпы да глухие, словно были заложены уши, всплески внизу.
В такт этим всплескам стало покачиваться небо, трос возвращался к вспотевшим ладоням все неохотнее, больная нога перестала слушаться, и ее уже невозможно было держать на весу. И во всем теле — выстрел за выстрелом: колкие, пронизывающие боли.
