— Сегодня я извлекла столько осколков и пуль, сколько мне лет.
Это был ее тридцать второй день рождения. Цифру, о которой умолчала Елена Николаевна, назвала сестра. Она же, по просьбе раненых, принесла и цветы. И позвала потом Елену Николаевну.
Из всех лежавших в палате только у Василия были целы и не забинтованы обе руки. Ему и поручили подать Елене Николаевне букет.
Первые в жизни цветы, врученные женщине!
Возможно, они были первыми цветами на всей земле, которые мужчина подал женщине, будучи прикованным к постели…
А теперь Василий стоял перед Еленой Николаевной. Стоял на исцеленных ногах, правда, еще с палочкой, но уже спасенный от увечья.
«Вот я отпущу его руку, — думалось Елене Николаевне, — он медленно пойдет прочь от госпиталя, и каждый его шаг будет увеличивать расстояние не между ним и госпиталем, а между ним и увечьем».
И тут Елена Николаевна спохватилась:
«Но впереди что? Разве не то же, что позади? Замкнутый круг военной невзгоды!»
А Василий думал над напутственными словами Елены Николаевны:
«Не испытывать судьбу? Но война, кажется, видоизменила эту формулу. Теперь не человек испытывает судьбу, а судьба испытывает человека. Каждого в отдельности и по-своему… И эту аскетически строгую женщину тоже. Ее, например, испытывает судьба неизвестностью: ушел муж на фронт — и вот уже год, как нету никаких вестей от него. А она упрямо, день ото дня нетерпеливее ждет… Каковы же все-таки пределы этого ожидания? Сейчас она вернется в операционную и опять будет извлекать и извлекать из человеческого тела металл. И думать, что ее муж, быть может, оказался среди тех, из кого извлекать металл было уже ни к чему…
«Не испытывай судьбу без надобности…» А есть ли надобность так нечеловечески испытывать людей?..»
Палка медленно перепробовала на прочность ступеньки лестницы, потом — ступеньки крыльца, и Василий оказался на стежке, выводившей за ворота. Попытался пойти не опираясь на палку. И считал шаги. Насчитал всего семнадцать. А на восемнадцатом пальнуло во всем теле молниями… Может, и впрямь зря настаивал на скорейшей выписке из госпиталя? Но ведь так надоело там! Восемь месяцев — не восемь дней. «Что же касается палки… Она о двух концах», — мелькнуло успокоительной полушуткой в мыслях.
Но оборачивалось все с первых шагов не шуточно. Даже такой, казалось бы, пустяк, как посадка на танкер. Простой нефтеналивной танкер, ставший (тоже военная судьба) временным пассажирским судном.
