Рубрука особенно интересовал вопрос — действительно ли живут в Азии страшные люди-чудовища, как о том написано в сочинениях древних авторов.
«Нет у нас таких уродов. Все люди как люди», — каждый раз отвечали ему местные жители. Но у Рубрука так сильна была вера в фантастические измышления древних, что свои сомнения он заносит даже в дневник: «Я осведомился о чудовищных людях, о которых рассказывали Исидор и Солин. Татары говорили мне, что никогда не видели подобного; поэтому мы сильно недоумевали, правда ли это».
Скудные сведения о Сибири, собранные во время миссии Рубрука, хотя и приоткрыли несколько завесу таинственности, скрывавшую эту огромную часть материка, все же среди европейцев долго еще жили отсталые представления о ней, навеянные древними и средневековыми теологами и схоластами.
В том же XIII веке венецианец Марко Поло совершил изумительное по своему размаху и смелости путешествие из Европы в Китай. Его яркие, насыщенные приключениями рассказы, несколько подкрашенные романтическим налетом, содержали много нового и интересного о странах, которые он посетил.
Марко Поло не был в Северной Азии. Основываясь лишь на услышанном, он характеризует Сибирь как страну, где вечно господствует лютая стужа, лед и непролазная грязь. Неудивительно, что такая оценка долго отпугивала европейцев от посещения этого негостеприимного края.
Так продолжалось еще два века, пока между европейскими странами и Московским государством не завязались более тесные отношения. А когда общение оживилось, прежние представления о Сибири развеялись как дым и все предстало совсем в другом свете.
Русские люди задолго до этого времени неоднократно путешествовали по просторам Сибири и плавали по ее великим рекам. Они уже многое знали о жизни народов, обитавших в различных районах этой страны. О том свидетельствуют древние русские летописи, относящиеся к первым векам текущего тысячелетия. В них неоднократно говорится о походах новгородцев в Югру и за Камень>[5].
А в более поздних литературных памятниках той эпохи прямо указывается на посещение русскими великой сибирской реки Оби. В летописи 1364 года мы читаем: «Той зимы с Югры Новгородци приихаша, дети боярьскиа и молодыи люди, и воеводы Александр Абакуновичь, Степан Ляпа; воевавше по Обе реки до моря, а другая половина рати на верх Оби воеваша…».
От давних походов, совершенных русскими людьми в далекие зауральские страны, сохранился интересный источник, называемый «О человецех незнаемых на восточной стране и о языцех розных». В нем содержатся любопытные сведения и о народах северных районов Азии. Вот, например, что там говорится: «На восточной стране, за Югорьскою землею, над морем, живут люди Самоедь, зовомыи Малгонзеи. Ядь их мясо оленье да рыба. Сии ж людие не великии возрастом, плосковиды, носы малы, но резвы велми и стрельцы скоры и горазди. А ездят на оленех и на собаках; а платье носять соболие и оление, а товары их соболи…».
