У древних географов имелись настолько скудные познания о сибирской стороне, что в их сочинениях крохи правды терялись в море фантастических измышлений.
«Бесконечная снежная пустыня», — отзывался о Сибири древнегреческий историк и географ Страбон. «Страной мраков» называл Сибирь Ибн-Баттута — арабский географ эпохи средневековья.
И если Страбон, арабские географы и некоторые античные авторы характеризовали Сибирь как очень неприветливую страну, то другие писатели, возможно под теми же впечатлениями, населяли ее необыкновенными существами. Обитателей Северной Азии они представляли себе людьми о двух головах либо без головы, без рук, ног и т. д. Такие сведения можно было найти в хорошо известных тогда сочинениях Гая Юлия Солина>[1], Исидора Севильского>[2] и других авторов эпохи средневековья.
На протяжении целых тринадцати столетий, прошедших с того времени, как Страбон написал свою «Историю», географы мира почти не продвинулись вперед в деле познания Сибири.
Причина этого кроется в том, что Сибирь лежала далеко в стороне от важнейших проторенных торговых путей мира, связывавших между собой страны древней цивилизации — Европы, Ближнего Востока, Средней Азии и Северной Африки. Народы этих более развитых стран не общались с жителями Сибири. Поэтому древняя культура Византии, Египта, Греции и Рима почти не оказывала благотворного влияния на полудикие племена Северной Азии.
События XIII века надолго взбудоражили весь цивилизованный мир. Из глубин Азии выплеснулись бесчисленные орды кочевников-монголов. Как чума, распространились они по Европе, неся разрушение и гибель. После этого нашествия появился большой интерес к странам Азии и их обитателям.
Много нового о Сибири стало известно от двух францисканских миссий, совершивших в XIII веке большой и трудный путь из Европы в столицу монголов Каракорум. Первая миссия возглавлялась итальянцем Карпини, вторая — фламандцем Виллемом Рёйсбруком, более известным под офранцуженным именем Гильома Рубрука.
Рубрук был весьма любознательным человеком. Путь миссии пролегал по южным районам, но его интересовала также и северная часть Сибири. Обо всем увиденном и услышанном он писал в путевом дневнике.
«К северу, — записывал Рубрук, — также нет ни одного города, а живет иарод, разводящий скот, по имени Керкисы>[3]. Живут там также Оренгаи>[4], которые подвязывают себе под ноги отполированные кости и двигаются на них по замерзшему снегу и льду с такой сильной быстротой, что ловят птиц и зверей. И еще много других бедных народов живет в северной стороне, поскольку это им позволяет холод… Предел северного угла неизвестен, в силу больших холодов. Ибо там находятся вечные льды и снега».
