До начала таяния снегов русло ручья пустовало, но сейчас у когтей Чистого Неба плескалась мелкая вода и весело поблёскивала за склонёнными ветвями деревьев. Гром тоже наклонился и вдоволь напился холодной воды, остро пахнущей землёй и палыми листьями. Она была гораздо свежее и вкуснее той, к которой он привык на пустоши, где ручьи медленно ползли в топких торфяных руслах, придававших каждому глотку горький привкус дыма.
Гром поднял голову, с его мокрого подбородка текли капли воды. Чистое Небо уже повернулся к нему спиной и пошёл вдоль берега дальше.
- Готов? - не оборачиваясь, спросил он.
Когда Гром одним махом преодолел ручей, Чистое Небо повёл его в сторону прорезавшего лес оврага.
- Здесь растёт огромный старый дуб. А за ним лес уходит до самой территории Двуногих.
- Покажи!
Гром почтительно пропустил Чистое Небо вперёд и засеменил следом.
Они поднялись на вершину холма и сбежали вниз. Овраг представлял собой узкий проход между двух крутых склонов, топких и скользких после недавних ливней. Под лапами Грома извивались, как змеи, склизкие корни.
Чистое Небо легко и уверенно перешагивал через них, его светло-серая шерсть казалась туманом среди сгустившихся внизу теней. Гром знал, что его собственная рыжая шерсть светится в темноте оврага ярким пятном.
Лапы Грома разъезжались на каждом шагу. Вот он запнулся об один корень, чудом не упал, но тут же неуклюже растянулся на земле, зацепившись когтями за следующий. Стены оврага давили на него. Он привык к широкому простору пустоши, к огромному небу над головой. Даже узкие кроличьи тропы среди вереска были гораздо лучше утоптаны, чем эти скользкие дебри, и ходить по ним было намного легче! Гром напрягал все свои силы, чтобы не упасть, он смотрел только под лапы, поэтому не заметил свесившуюся со склона предательскую ежевичную плеть. Колючки полоснули его по уху, выдирая шерсть, и Гром взвыл от боли и неожиданности.
Чистое Небо остановился и обернулся.
- Что с тобой? Ты цел?
- Ничего. Зацепился за ежевику.
Гром поднял голову и посмотрел вперёд, потом повернулся и осмотрел склоны. Земля вверху выглядела гораздо более ровной и удобной для ходьбы. Почему Чистое Небо решил пробираться именно здесь, по дну этого ужасного оврага?
- Ты не мог бы идти чуточку быстрее? - холодно осведомился Чистое Небо.
- Я стараюсь, как могу! - огрызнулся Гром, подавляя раздражение.
«Он делает это нарочно! - подумал он про себя. - Он просто хочет меня унизить, показывая, с какой лёгкостью проходит там, где я падаю на каждом шагу».
