Солнечный след - Эрин Хантер

Холодный блеклый свет прорезал пещеру, такую огромную, что своды тонули во мраке. Пелена воды застилала вход, и шум её эхом отскакивал от стен.

В глубине пещеры сидела болезненного вида белая кошка. Несмотря на возраст, её зеленые глаза были чистыми и наполненными мудростью, с которой она взирала на тощих котов, копошащихся на полу и беспокойно расхаживающих перед мерцающими струями водопада. Старики жались друг к другу на своих подстилках, котята отчаянно мяукали, требуя у своих измученных матерей еды.

— Так больше не может продолжаться, — прошептала старая кошка себе под нос.

В нескольких хвостах от неё котята ссорились над скелетом орла. Все мясо с костей было обглодано еще за день до этого, когда королевы поймали добычу. Крупный коричневый котенок оттеснил маленькую полосатую кошечку от кости, в которую та вгрызлась.

— Мне очень надо! — заявил он.

Полосатая кошечка подпрыгнула и вцепилась в кончик хвоста товарища.

— Нам всем очень надо, птицеголовый! — отрезала она, сопровождаемая воем котика.

Серо-белая старейшина, каждое ребро которой отчетливо просматривалось под шкурой, подползла к котятам и, взяв кости в зубы, потащила птичьи останки.

— Эй! — запротестовал малыш.

Старейшина уставилась на него.

— Я охотилась сезон за сезоном, — зарычала она. — Тебе не кажется, что я заслужила эту жалкую косточку?

Она развернулась и гордо пошла прочь, сжимая в зубах свою добычу.

Несколько мгновений котенок смотрел ей вслед, а затем с плачем бросился к своей матери, которая лежала на камне у стены пещеры. Вместо того, чтобы утешить сына, мать что-то процедила, раздраженно размахивая хвостом.

Старая белая кошка была слишком далеко, чтобы расслышать слова королевы, но с тоской вздохнула.

«Все мы балансируем на грани», — подумала она.

Она проследила за серо-белой старухой, проследовавшей через пещеру, и бросила орлиную кость перед другой кошкой, которая лежала в своем гнездышке, уткнувшись носом в лапы. Её пустой взгляд был устремлен в одну точку на противоположной стороне.

— Бери, Мутная Вода, — серо-белая старейшина подтолкнула кость лапой. — Поешь. Этого мало, но, может быть, это придаст тебе сил.

Безразличный взгляд Мутной Воды скользнул по подруге и снова вернулся к точке на стене.

— Нет, благодарю, Серебряный Иней. У меня совсем нет аппетита с тех пор, как Сломанное Перо умер, — её голос задрожал от отчаянья. — Он мог остаться в живых, если бы у нас было чуть больше еды. — Старейшина вздохнула. — Теперь я просто жду, когда присоединюсь к нему.