В конце марта И-185 №6202 стали готовить к полетам на замеры расхода топлива на скоростном крейсерском режиме для того, чтобы определить дальность.
Их проводил пилот НИИ ВВС Василий Андреевич Степанченок. На испытательной работе он был с 1931 г., за это время успел познакомиться с самолетами практически всех ОКБ, а наиболее плотно работал с машинами Туполева и Поликарпова. Степанченок участвовал в ряде экспериментальных работ повышенной сложности, таких как испытания «самолета-звена» Вахмистрова, много летал на планерах. Он успел и повоевать, имел ордена и за испытания, и за боевые заслуги. И эта новая работа была для него обычным повседневным делом.
Степанченок сделал два полета, в которых мотор М-71 работал по-прежнему неустойчиво. Идти на дальность еще было нельзя и на 4 апреля 1943 г. вновь был намечен подготовительный полет. И он оказался последним...
Самолет взлетел, начал разворот с набором высоты и в это время двигатель остановился. Вот как описывает этот момент П.М. Стефановский:
«Произошло это над Центральным аэродромом Москвы, окруженным со всех сторон постройками. Напрасно летчик, совершивший не одну сотню посадок без мотора, опытный планерист-рекордсмен, обладавший в безмоторном полете чуть ли не чутьем птицы, прилагал все свои способности, чтобы дотянуть до летного поля. Высоты ему не хватило.
Трагическая гибель В. А. Степанченка окончательно решила печальную участь отличного, но крайне невезучего из-за недоведенного мотора опытного самолета И-185».
Аварийная комиссия записала в своем акте, что причиной катастрофы был, как говорят теперь, «человеческий фактор». Под мембраной карбюратора мотора был найден обрывок контровочной проволоки, к тому же в его жиклере обнаружилось засорение, которое «списали» на некачественный бензин. К тому же по требованию ОКБ в акт была вписана ошибка пилота: заводской летчик Логинов утверждал, что с земли было видно, что мотор начал давать перебои уже в начале набора высоты, тем не менее Степанченок немедленной посадки не произвел, а начал разворачиваться. А коли так - виной всему его ошибка, а самолет и мотор ни при чем.
Создается такое впечатление, что согласно позиции ОКБ Поликарпова его самолеты настолько хороши, что для них просто не существует достойного пилота - ни Чкалов, ни Сузи, ни Степанченок до их уровня не дотягивают. Но как же тогда на них будет летать тот самый «средний летчик» в строевом полку?!
И мог ли Степанченок сесть с ходу, прямо перед собой? Хватило бы ему времени, чтобы сбросить скорость и перевести закрылки в посадочное положение, работала ли гидравлика? И наконец - было ли у него пространство для этого?
