Предварительные проработки, выполненные в ОКБ O.K. Антонова, показали, что приспособить для этого в качестве временной меры доработанный Ан-22 «Антей» не удастся, а новый Ан-124 «Руслан» еще находился в стадии проектирования и постройки опытных образцов.
Поэтому было решено поддержать инициативу ОКБ В.М. Мясищева, которое предлагало в короткие сроки создать самолет-транспортировщик блоков УРКТС «Энергия-Буран» на базе стратегического бомбардировщика ЗМ разработки конца 50-х гг. Самолет, получивший название ЗМ-Т, а позднее в честь своего создателя В.М. Мясищева — ВМ-Т, совершил первый полет 29 апреля 1981 г. Два самолета ВМ-Т в 1982–1988 гг. выполнили 150 рейсов по перевозке компонентов ракеты-носителя «Энергия» диаметром до 8 м и планера корабля «Буран» (без вертикального оперения) с заводов-изготовителей на Байконур. Однако возможности применения ВМ-Т были ограничены как возрастом участвовавших в уникальных перевозках самолетов (они были выпущены за четверть века до описываемых событий), так и их грузоподъемностью — в частности, ВМ-Т не способен был возвращать «Буран» на космодром после космического полета, завершавшегося приземлением на другом аэродроме.
Поэтому еще в 1984 г., вскоре после выпуска первых Ан-124, ОКБ им. O.K. Антонова под руководством Генерального конструктора П.В. Балабуева приступило к проектированию на базе «Руслана» специального самолета для замены ВМ-Т. Фюзеляж Ан-124 удлинили на 7 м, заднюю рампу упразднили, вместо обычного оперения установили двухкилевое, в фюзеляже смонтировали оборудование для наддува воздухом грузов во время полета.
Центроплан массой 40 т увеличенного, по сравнению с Ан-124, размера был изготовлен на ТАПОиЧ и доставлен в декабре 1987 г. на «спине» специального транспортного самолета Ан-22 «Антей» из Ташкента в Киев. На нем установили два дополнительных двигателя Д-18Т и узлы крепления груза. Отъемные части крыла были заимствованы у Ан-124. Носовой грузолюк и возможность «приседания» при загрузке были сохранены. Количество двухколесных стоек на основных опорах шасси увеличилось с пяти до семи. Максимальная грузоподъемность самолета достигла 250 тонн.
Самолет получил обозначение Ан-225 (в ОКБ именовался как «изделие 402») и имя собственное «Мрия», что переводится с украинского как «мечта». Ему был присвоен временный бортовой номер CCCP-480182. Выкатка Ан-225 № 0101 из сборочного цеха киевского завода состоялась 30 ноября 1988 г., и уже 3 декабря он совершил первую пробежку по аэродрому. В первый полет «Мрию» поднял 21 декабря 1988 г экипаж во главе с Александром Галуненко.
