— Найти-то потом сможешь? — тихо спросил Алекша.
— Смогу, — грустно ответила Баба-Яга, — она далёко не уйдёт. Жалко оставлять вот так без присмотра, вот и отправила в чащу. Следующим лётом навещу, — смахнула она слезу, повернулась и пошла прочь. Алекша поправил секиру на поясе, пошёл следом. Подошли к перекрёстку двух лесных дорог, остановились.
— Ну, мне в Киёв, — сказала Баба-Яга, — а тебе?
— А я обратно пойду, к Твердослову, — ответил Алекша, — в Киеве делать нечего.
— Ну, ладно. Будешь в Киеве, заходи на Подол, спроси Настасью — это я. Помогу, чём смогу, — сказала на прощание Баба-Яга.
— Так тебя Настасьей звать? — удивился Алекша.
— Раньше так звали, — ответила Баба-Яга, — до того, как в лес ушла. Теперь возвращаюсь, значит, снова так будут.
— Ладно, боярышня Анастасия, обязательно зайду, — улыбнулся Алекша.
Настасья подмигнула. Коротко взмахнула руками. Внезапно налетел сильный порыв ветра, подхватил, закружил вместе с листьями, травой и быстро понёс прочь.
— Заходи! … — донеслось из-за вершин деревьев.
Когда на землю улёгся последний из поднятых ветром листьев и окружающий лес снова замер в торжественной неподвижности, Алекша медленно побрёл по лесной дороге. Честно говоря, ему вовсе не хотелось возвращаться обратно к боярину Твердослову, но куда деваться круглому сироте? Вот и шёл он, сшибая прутиком мухоморы, останавливаясь возле каждой муравьиной кучи и подолгу рассматривая, как злые и быстрые муравьи тащат к себе в дом полуживую добычу. Он так увлёкся рассматриванием битвы муравьёв с гигантским жуком, что не заметил, как за его спиной появилось двое с оружием. Один замахнулся мечом, потом презрительно скривился и опустил руку. Второй поднял шишку. Твёрдая, почти каменная, шишка больно стукнула по затылку. Алекша схватился за ушибленное место, быстро повернулся. Рука ухватила секиру … и замерла — в горло, как раз там, где проходит яремная жила, упёрлось блестящее остриё меча. Взгляд Алекши пробежал по лезвию, перешёл на толстую от мускулов руку и встретился с глазами, серыми, холодными.
— Ну? — буркнул обладатель серых глаз.
— Че ну? — тихо спросил помертвевший Алекша.
— Рассказывай, кто такой и что делаешь в лесу? — негромко сказал второй. Он спокойно смотрел в глаза мальчика, руки сложил на груди, но Алекша ощутил, что этот второй гораздо опаснее того, что мечом тычет в горло. Секунду помедлил, рассматривая незнакомцев. Тот, что с мечом, невысок, волосы обстрижены скобкой, под горшок. Одет просто, в холщовые штаны и плохо выделанный кожаный доспех. Круглое губастое лицо заросло редкими волосами и сплошь покрыто следами комариных укусов. Второй, судя по всему, старший, выше и сильнее. Одет в добротный доспех с нашитыми на кожу стальными пластинами, на голове шлем. Из-под стального обвода на плечи спускаются две толстые косы. Лицо чисто выбрито, что удивительно в лесу. Правую щёку наискось пересекает сине-красный уродливый шрам.
