Вертолёт на мгновение зависает, из распахнутого люка выпадает чёрный трос. В следующую секунду тёмная фигура стремительно летит к земле, за считанные метры до поверхности падение резко замедляется. Взмах рукой, замок храповика щёлкает, зажим раскрывается. Человек в чёрном комбинезоне уверенно встаёт у подножия невысокого холма. Трос исчезает в вышине, крышка люка захлопывается, вертолёт с наклоном уходит прочь от опасного места. Гул и грохот двигателей стихает, человек остаётся один. Несколько секунд он неподвижен, голова в глухом шлеме медленно поворачивается по сторонам. Рука поднимается, блестят полированной поверхностью бронепластины, большой палец делает едва заметное движение, слышится тихий щелчок, забрало из матового стекла поднимается вверх. Жёсткий, насыщенный электричеством воздух холодит лицо, наполняет грудь. Человек в чёрном костюме слегка прокашливается, насмешливо произносит:
- С прибытием вас, Павел Андреевич. Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы тут не один. Я прав?
Вокруг никого. Вдали непрерывно сверкают гигантские, во всё небо, молнии, слышится тяжёлый гул, от которого неприятно дрожит земля, воздух словно вибрирует. Это гроза, обычное дело для Мёртвого Континента. Она ещё не началась, только собирает силы. Край неба прямо на глазах наливается свирепой чёрной кровью, что вот-вот хлынет через край. Белые от злобы молнии продырявят фиолетово-чёрные бока и на застывшую, словно сведённую судорогой, землю выльются тысячи тонн ледяной воды. Провалы превратятся в кипящие озёра, трещины и каньоны станут бурными реками. Потоки мёртвой воды устремятся вниз. Больше половины попадёт в океан, остальная вода через разломы в земной коре уйдёт внутрь Мёртвого Континента, чтобы напоить неведомую жизнь, что притаилась до поры в толще земли.
Павел ещё раз бросает взгляд на приближающуюся грозу, неторопливо идёт к плоскому холму. Странное возвышение имеет очень правильную и симметричную форму, словно шляпка гигантского плоского гриба. Вершина вся испещрена дырами, трещинами и сколами, края оплавлены. Из самых больших отверстий торчат ржавые прутья арматуры, словно лапы неведомого насекомого, сведённые в предсмертной судороге. Павел сгибает в локте левую руку, проводит пальцами от кисти. Откидывается крышка, загорается зелёными огоньками сенсорная панель. Указательный палец лёгонько постукивает несколько раз по квадратикам с цифрами. Раздаётся приглушённый гул скрытых электромоторов, плоский холм вздрагивает, приподнимается. По краям осыпается земля, слышен скрежет и хруст – это ломается корка застывшей лавы. Гигантская бетонная шляпа медленно отъезжает в сторону, обнажается мрачное круглое отверстие шириной в три метра. Не дожидаясь, пока крышка остановится, Павел подходит к краю. В густеющем сумраке видна вереница железных ступенек, что ведут вниз. Он без колебаний спускается по лестнице в мрачную тьму колодца. Через несколько секунд после того, как его голова исчезает во мраке, многотонная крышка колодца вздрагивает, опять слышен натужный вой электродвигателей. Круглое отверстие в земле неспешно затягивается чёрным, изгрызенным ветрами и непогодой, бетонным колпаком. Павел спустился по лестнице на сорокаметровую глубину, стал на узкой площадке, что охватывает кольцом всю шахту. Прямо перед ним железная дверь, массивная рукоять утоплена в металле. Тянет ручку на себя, несколько раз поворачивает против часовой стрелки. Раздаётся злобное шипение, из стены вырываются узкие фонтанчики пыли, стальной прямоугольник неохотно выдвигается навстречу человеку, в стене громко щёлкает какой-то механизм, дверь медленно распахивается.
