И все же, несмотря на явную слабость первой книги, она позволяла судить о проблесках самобытного художественного мышления писателя, которое по-настоящему окрепло много лет спустя. В сборнике заметно выделялись такие рассказы, как "Возвращение корабля" и "Отплытие "Святого Фоки". Они отличались не только реальностью изображаемых в них событий, но и большей художественной конкретностью в раскрытии их. Эти произведения также имеют романтическую окрашенность, но молодой писатель смелее вводит в них свои личные наблюдения, находит точные мазки для показа действительной жизни северных мореходцев. Наконец, в этих рассказах Коковин впервые создает образы детей. И переживания юного сына лоцмана Сашки Олтуфьева, попавшего на огромный океанский корабль, и лирический рассказ о соломбальском мальчонке, с восторгом и грустью провожавшем в далекое плавание к полюсу знаменитое судно Г. Седова, намечали конкретный адрес будущих произведений писателя юного читателя.
В 1939 году Коковин был призван на военную службу. В годы Великой Отечественной войны он работал военным корреспондентом на Севере. И в этот период главное место в его творчестве естественно, занимает военная тема.
Первое крупное произведение - повесть "Вожак санитарной упряжки" Коковин пишет в 1945 году. Тема повести - фронтовая служба ездовых собак. Автор тщательно изучил предмет изображения: много раз ездил в воинское подразделение, где использовались служебные собаки, следил за их обучением, близко познакомился с вожатыми. Избрав сложную форму повествования - показ событий через восприятие животного, Коконин сумел убедительно раскрыть "психологию" ездовой собаки Малыша, передать ее ощущения, "переживания" во время учебы и в различные моменты фронтовой жизни. Это обусловило необычный, своеобразный показ и самих военных событий. Героическое в повести предстает не в исключительных эпизодах и фактах, а в суровой обыденности боевых будней.
Органично слита с темой войны в повести тема детства. Первоначальное воспитание будущий вожак санитарной упряжки получил на мальчишеском дворе. Это юный хозяин Малыша Игорь Жигалов и его друзья определили в военную службу своего любимца, и, когда Малыш попал на фронт, мальчишки по письмам регулярно следили за его славными делами.
"Вожак санитарной упряжки" пришелся по душе юным читателям и выдержал много изданий. Однако подлинно широкое признание Коковину принесла его повесть "Детство в Соломбале".
