Как всякая "главная книга" писателя, она долго вынашивалась. Замысел произведения о соломбальских детях возник у Коковина еще в самом начале творчества, когда он был учеником морской школы и впервые почувствовал тягу к художественному слову. Мысль об этой книге начинающему автору была подсказана большим Другом детворы Аркадием Петровичем Гайдаром, который в то время жил в Архангельске, был корреспондентом "Правды Севера" и работал над созданием своей знаменитой "Школы". Когда после одного из литературных собраний Коковин рассказал Гайдару, как живут ребята Соломбалы, чем они занимаются, Аркадий Петрович посоветовал ему написать об этом.
"- Обо всем этом можно интересную повесть написать! - с воодушевлением сказал Аркадий Петрович. Он говорил о том, что много ездил и всюду видел интересную ребячью жизнь. Но плохо то, что об этой интересной жизни почти никто не пишет", - рассказывает Коковин.
И дальше вспоминает:
"После длительного и хорошего разговора с Гайдаром я возвращался домой, в Соломбалу, в необычайно приподнятом настроении. Вскоре я ушел в море на практику и на судне начал писать повесть о ребятах Соломбалы. Но в то время мне было всего пятнадцать лет и, конечно, из моей первоначальной затеи ничего не вышло".
От замысла до его осуществления прошло полтора десятка лет. Это были годы напряженной литературной учебы. И хотя за это время Коковин успел написать много других произведений, мысль о создании повести, посвященной соломбальским ребятам, никогда не оставляла его.
Повесть "Детство в Соломбале" вышла в свет в 1947 году. Успех книги побудил писателя продолжить рассказ о судьбе героев. В 1951 году печатается вторая часть повести - "Морская школа", а еще через шесть лет третья - "Первая любовь".
Трилогия Коковина - произведение в большой мере автобиографическое. По принципу отбора материала, по сочетанию конкретных исторических картин и вымысла оно напоминает такие известные детские книги, как "Белеет парус одинокий" В. Катаева, "Школа" А. Гайдара, "Кондуит и Швамбрания" Л. Кассиля. Но так же, как неверно было бы все эти произведения отождествлять с биографией их авторов, так и повесть Е. Коковина нельзя считать пересказом его жизни.
В трилогии биографично, если можно так выразиться, общее содержание каждой части: детство в Соломбале в годы больших революционных потрясений (первая часть), учеба в морской школе (вторая часть), плавание на судах (третья часть) - это и факты биографии самого Коковина, и ступени жизненной школы многих сверстников писателя, людей его поколения. Из большой массы своих наблюдений автор стремился отобрать наиболее существенные, отбрасывая факты случайные, единичные.
