20 июля 1956 г. на заводе фирмы «Боинг» в Рентоне (пригороде Сиэттла. штат Вашингтон) 3* вышел со сборки прототип КС-135А, он же первый серийный экземпляр (бортовой № 55-3118, заводской № 17234). 4* Самолет имел имя собственное — «Сити ов Рентон» (Город Рентон). Церемонию выкатки обставили с большой помпой: перед ангаром машину «встречал» древний KC-97F, как бы сдавая смену, а над головами собравшейся публики низко прошел прототип Боинга 707 (модель 367- 80), за которым строем кильватер шел В-52 — мол, вот так мы будем заправляться.
31 августа 1956 г. летчик-испытатель фирмы Роберт Л. Лошш поднял машину в воздух. На время испытаний по бокам фюзеляжа были нарисованы большие черные квадраты с белыми крестами — метки для замеров при съемке.
Вскоре развернулось серийное производство, а 30 апреля 1957 г. по окончании летно-конструкторских испытаний первые три серийные машины поступили в войска. До 1965 г., когда семейство С/КС-135 сняли с производства, было выпущено 732 заправщика плюс 88 самолетов различных спецвариантов; впрочем, о выпуске последних можно говорить лишь условно, поскольку многие из них были переделанными заправщиками.
Последний КС-135А (борт 64-14840) был поставлен заказчику 12 января 1965 г.
С/КС-135 оказался весьма универсальной машиной. В числе его «специальностей» — заправщик, транспортный самолет, служебный вариант «салон» для перевозки командного состава, воздушный командный пункт, фоторазведчик и электронно- разведывательный самолет, разведчик погоды, учебный самолет и станция слежения за спутниками. Кроме того, самолет переоборудовался во всевозможные летающие лаборатории, причем часто каждый вариант имел по нескольку модификаций. Рассмотрим их подробнее. 5*
3* Но том же заводе строили Боинг 707.
4* Заводские номера самолетов, построенных на заводах фирмы в Сиэттле, отражают общее число заказов; так, прототип КС-135А — это 17 234-й самолет, заказанный у фирмы «Боинг» всеми клиентами со дня ее основания в 1916 г. Таким образом, разнотипные самолеты «свалены в одну кучу» и по заводскому номеру не то что порядковый номер машины, а даже тип не определишь. Поэтому каждый тип самолета параллельно имеет т. наз. фюзеляжные номера, обозначающие порядок выхода со сборки; борт 55-3118 имел фюз. № 1.
5* Список самолетов семейства С/КС-135 с разбивкой по вариантам приведен в конце текста.
Семейство заправщиков
Основным назначением самолета была дозаправка в воздухе, и львиная доля по объемам выпуска пришлась именно на заправщики. Первый серийный вариант назывался «модель 717-100А» и имел короткий киль, как у прототипа 367-80 и Боингов 707 ранних серий. В таком виде было построено всего 29 машин.
