Проект был представлен на рассмотрение ВВС США, которые его немедленно забраковали. В то время считалось, что транспортный самолет должен быть высокопланом с коротким шасси и малой погрузочной высотой — как, например, Локхид С-130 «Геркулес» (низкоплан С-97 удобством погрузки-разгрузки не отличался). К тому же военные еще не «созрели» для реактивного транспортного самолета. Как вспоминал потом бывший вице-президент фирмы «Боинг» Джон Стайнер, «мы добились лишь того, что стоптали ботинки, обивая пороги в приемных Дэйтона».2*
Но когда в 1953 г. появился вариант «Стратоджета» с топливоприемником в носу — В-47К, возникла серьезная проблема: стоявшие на вооружении заправщики КС-97 были слишком тихоходными. При дозаправке В-47 были вынуждены лететь со скоростью, близкой к скорости сваливания, чем пилоты были страшно недовольны.
Поняв наконец, что необходим реактивный «летающий танкер», командование ВВС США в том же 1953 г. объявило конкурс на разработку такого самолета. Как раз в то время фирма «Боинг» начала разработку реактивного авиалайнера Боинг 707, и конструкторы сразу же решили заложить в конструкцию самолета возможность его использования в качестве военно-транспортного и заправщика. Как и в первоначальном проекте, топливо находилось в баках под полом, что позволяло заправщику при необходимости выполнять транспортные задачи. Фирма выдвинула на конкурс проект заправщика на базе Боинга 707 — и, по иронии судьбы, его опять забраковали!
Однако к моменту подведения итогов конкурса прототип «707-го» (N70700), известный как модель 367- 80, уже летал, и летал весьма неплохо, а самолеты конкурентов еще были либо на бумаге, либо на стадии постройки прототипа. Дело о реактивном заправщике не терпело отлагательства; фирма «Боинг» гарантировала немедленную постройку и поставку самолетов, и ВВС, не в силах устоять перед таким предложением, подписали 5 октября 1954 г. контракт на поставку 29 заправщиков на базе «семьсот седьмого». Самолет получил войсковое обозначение КС-135 «Стратотанкер» (стратосферный заправщик), а создаваемый параллельно транспортный вариант, соответственно, С* 135 «Стратолифтер» (опять-таки стратосферный грузовоз).
Получив «добро», боинговцы приступили к испытаниям. В 1955 г. N70700 оснастили макетом фирменной заправочной штанги. Самолет успешно осуществлял стыковку с бомбардировщиком Боинг В-52, имитируя дозаправку. Но тем временем произошли события, в результате которых заправщик из «родного брата» Боинга 707 превратился в более дальнего родственника.
