Поскольку заводской аэродром CAC находится в черте города, сотни пытливых глаз китайских споттеров начали ежедневное слежение за взлетной полосой. И вот 22 декабря перед их глазами появилась невиданная доселе машина, начавшая пробежки по полосе аэродрома. Сотрудники службы режима CAC, обычно тщательно следящие за непрошеными гостями у ограды аэродрома, похоже, на это раз были не менее заинтригованы происходящим, чем те, за кем они обязаны следить, и зачастую просто вливались в группы наблюдателей. Во избежание неприятностей последние должны были выполнять простые правила игры — иметь китайское гражданство и не пытаться фотографировать происходящее.
Тем не менее, уже тогда на китайских интернет-форумах стали появляться первые смазанные фотографии самолета, видимо скрытно сделанные камерами мобильных телефонов. Качество первых снимков было настолько низким, что вначале они были приняты скептиками за очередную мистификацию, которая так популярна у китайских энтузиастов авиации, в течении долгих лет в нетерпении ожидавших обнародования облика нового истребителя и использующих все возможности современных компьютерных программ для того, чтобы хотя бы виртуально приблизить мечту к реальности.
Но самолет видело уже множество людей, которые комментировали события с места в «прямом эфире» на нескольких тематических досках объявлений и микроблогах — представить такой сеанс массового психоза было уже достаточно сложно. Однако, объясняли они, и сами споттеры, и администрация форумов, находящиеся под бдительным оком китайских спецслужб, на тот момент подвергали всю выкладываемую в общий доступ информацию тщательной самоцензуре, пытаясь «прощупать» те рамки открытости, выходить за которые было опасно. Так, часть фотографий J-20 была удалена с форумов немедленно после появления, другие были беспощадно отретушированы.
Голоса скептиков стали звучать тише по мере того, как снимков становилось все больше и больше, а качество их улучшалось — очевидцы «у ограды» осмелели и перешли на более продвинутую фото- и видеотехнику. Начало первого акта одного из ключевых событий в истории китайской авиации стало очевидным.
Сгустившийся из туманного воздуха Чэнду на взлетной полосе самолет напоминал другие истребители пятого поколения — и одновременно ни один из них. Носовую часть фюзеляжа и беспереплетный фонарь кабины экипажа специалисты сразу сочли «срисованными» с F-22A, а воздухозаборники — с F-35.
