- Что ж, ты командир, ты и решаешь.
Зонд ткнулся в панель управления и подключился к ней. Энергии на корабле почти не осталось, но все же данные из памяти компьютера корабля считать удалось.
- Вот, смотри, - проговорил Лайл.
- Ничего особенного: ядерные двигатели пятого типа… корабль долго болтался в дальнем космосе… защита уже плохая… реактор дохлый. Неудивительно, что это помойное ведро забросили. Ладно, развернись со стороны солнца, установи заряд 10-СА, и отправимся домой.
Лайл заработал кнопками. Зонд приклеил к стенке корпуса корабля атомный заряд малой мощности.
- Порядок, через три минуты… - Экран вдруг погас. - Тьфу ты! Вот дерьмо!
- Что ты натворил?
- Ничего я не делал! Камера вышла из строя.
- Переключай зонд в автономный режим. Не дай Бог потерять второй зонд - старик просто съест нас!
Лайл нажал кнопку - управление зонда перешло к компьютеру. В его памяти был весь маршрут зонда, поэтому он мог вслепую возвратить зонд на катер.
Спустя мгновение Лайл проговорил:
- Так, ясно. Что-то он топлива жрет больше, чем надо.
- Может, зацепился за что-нибудь, ну да это не важно.
- Зонд подходит. Открыть внешний люк. Взгляну я пожалуй, чего это он так неохотно возвратился…
Лайл опытными движениями прошелся по кнопкам.
- Б…! - выдохнул Бэртон.
Лайл глянул - что за черт? Какая-то тварь сидела верхом на зонде, приближающемся к катеру. Она напоминала рептилию, нет, скорее гигантское насекомое. Минутку, на ней должно быть, что-то вроде космического костюма, ведь в вакууме без костюма жизнь невозможна…
- Закрыть люк! - закричал Бэртон.
- Поздно! Он уже внутри.
- Заполнить отсек антирадиационным веществом! Выпустить воздух! Выдуть тварь наружу через этот проклятый вход!
Вибрирующий удар встряхнул катер. Астронавтам показалось, что кто-то кувалдой ударил по тонкому металлическому листу.
- Оно пытается открыть внутренний люк! Лайл лихорадочно нажимал кнопки.
- Антирадиационный душ на полную мощность! Насосы откачки включены!
Удары следовали один за другим.
- Не беспокойся, сюда ему не добраться. Люк закрыт. И проломить его голыми руками невозможно!
Что-то громко хрустнуло, затем раздался звук, которого астронавты боятся больше всего на свете, - звук вытекающего из кабины воздуха.
- Закрыть внешний люк! Проклятье!
Но поток воздуха отшвырнул Лайла от пульта. Кабина наполнилась сорванными с мест предметами, которые затягивало в заднюю часть катера. Световые перья, кофейные чашки, журналы, дергаясь, летели по воздуху. Астронавт бросился к кнопкам управления, пытаясь нажать аварийную, но промахнулся.
