- Может, чарами зацепило? - предположил я. - Мы же все из одного района. Даже Денисович не так далеко от нас обитает.
- Скорее всего, - вздохнула девочка. - Валя тоже так думает.
Она замолчала и, опершись о бортик, принялась смотреть вперед. Я уже не задумывался о направлении, просто вел корабль вперед, ощущая подрагивающую под ногами палубу. И поэтому зажмурился от неожиданности, когда, пробив облака, лента Пути вынесла нас к солнечному свету.
Множество невероятных миражей вспыхивали и тут же гасли по краю облачного окоема. Вырастали удивительно реалистичные города, вытягивались горные пики и бесшумно обрушивались в пропасть водопады, закладывали опасные виражи самолеты, НЛО и прочая летучая мелочь.
- Кошмарняк, как здоровски! - с чувством произнесла Эля, привстав на цыпочки и вертя головой. - Всегда завидовала отцу, что он летает… Летал. Как я теперь понимаю его тоску по небу!
- Умерь восторги, - попытался я ее обломать. - Тебе на провоз оптимизма билет не выдавали.
- А я контрабандой, - сообразила девчонка, и подмигнула мне.
Мимо нас, едва не соприкасаясь бортами, промчался катер, выпуская позади себя струю белого дыма. Пассажиров я не разглядел, зато запах хлорки еще долго висел в воздухе.
- Экологию нарушают, гады, - посетовал я Тихоновой. - И куда эльфы смотрят?
- Вниз, - ответила она, тыча пальцем в облачные фигуры, пронизанные лучами полуденного солнца.
Под нами лежал золотой город. Слипшиеся, словно леденцовые домики, узкие улочки, прокаленные дыханием близкой пустыни. Утомленные верблюды задумчиво вглядывались в воды озерца. Шерсть странников выглядела пыльной и свалявшейся, вьюки на горбатых спинах тяжелы. Но путь через пустыню завершен, и погонщики дозволили выносливым животным напиться, не задумываясь о баснословной стоимости влаги.
Меня с первого взгляда очаровал этот город, где загорелые мальчишки запускали воздушного змея. Где на крышах богатых домов шелестели висячие садики. Смуглая женщина в длинном узком платье как раз поливала из шланга один из них. Она казалась столь близкой, что я смог рассмотреть чеканку ее золотых серег, выбившуюся из под шпилек кудрявую длинную прядь. Но корабль несется дальше. Вот уже по обе стороны Пути вздымались шпили дворца, точно выточенного из белого светящегося камня…
Я почти поверил в видение. Я был готов шагнуть вниз, вдохнуть жаркий ветер пустыни, согреть закоченевшие на такой высоте руки, услышать голоса лавочников, песни о дальних дорогах и крики мальчишек, поднявших в небо бумажного змея, формой напоминающего орла.
