«Я сам виноват, — подумал Азат, — не надо было выбегать из укрытия».
Микола Федорович, точно догадываясь о том, что хотел сказать его друг, замотал головой:
— Все мы выскочили. Это и понятно. Но один ты был контужен. Со мной вот ничего не случилось…
Прошел еще один день. Затихли шаги. Умолкли голоса. Азату не спалось. Он чувствовал себя лучше и уже мог двигать руками и ногами. Ему даже удалось сделать несколько самостоятельных шагов.
Он долго прислушивался к ночным звукам.
Стонали раненые. Кто-то хрипло всхлипывал, кто-то сонно звал к себе.
Из рассказов партизан Азат уже знал, что эсэсовский полк вместе с остатками гарнизонов двое суток преследовал отряд. Лишь вчера от них оторвались, и первую ночь партизаны спали спокойно.
Возле догорающего костра сидели командир отряда Оксана Белокурая и дядя Ваня.
— Перед наступлением на Красный мост я получила письмо от бабушки, — говорила Оксана. — Умоляет меня беречься дурного глаза и лихого человека. Бедная, она и не представляет себе, сколько на войне лихих людей… Даже прислала заговор, чтобы кровь останавливать при ранении… «Шла бабка по речке, вела быка по нитке, нитка-то оборвалась, кровь-то унялась…» Вот такая она у меня, старая и наивная. Если бы она знала, что такое бой!
«Почему она вдруг вспомнила бабкино письмо и смешные заговоры? — спросил себя Азат. — Может, хочет отвлечься? Три дня назад она потеряла таких людей… Она же тоскует».
Азат заткнул уши, чтобы не слышать, о чём ещё они будут говорить…
Отряд готовился к продолжению марша. Улучив свободную минуту, прибежал Мишка-поварёнок.
— Ну как дела? — спросил он заботливо. — Меня Микола Фёдорович послал за тобой.
— Сам видишь. Уже хожу.
— Немного хромаешь, это ничего. Легко отделался, значит, повезло. — И, внезапно понизив голос, оглядываясь во все стороны, словно заговорщик, прошептал: — Пошли, что ли? Микола Фёдорович без тебя не велел вертаться. Он тебе место в телеге приготовил.
— Иди. Я вас догоню…
Уже отбежав порядочное расстояние, Мишка вернулся ещё раз.
— Совсем забыл, — сказал он радостным голосом, — поздравляю тебя с повышением в чине! Дядя Ваня так и сказал: «Наша мальчишечья гвардия заслужила очередное воинское звание!» Война продолжается, товарищ ефрейтор!
Азат и сам не знал, почему он не двинулся вместе со всем отрядом. Вот последний человек скрылся в чаще, Оксана. Белокурая неподвижно стояла, пока вокруг неё сновали люди, а потом, когда поляна опустела, сиротливо присела на пень и, закрыв лицо руками, заплакала навзрыд.
