Приоткрыв рот, парень внимательно слушал.
— Правда ваша, пора к своим подаваться, — произнес он, отвернувшись. — Только с ребятами поговорить надо. Нас ведь четверо в этой станице перебиваются. Вместях сподручнее.
— Долго-то не задерживайся!
— Нет. Вот вас провожу, и соберемся. Ребята меня слушают. А Степан, тот сам уходить уговаривался, — сообщил Пузанок.
Вдруг до их слуха докатился громовой гул недальнего взрыва.
Пузанок вздрогнул, вскочил на ноги. Расширенные зрачки бег али по сторонам. Казалось, он искал место, куда можно прыгнуть, спрятаться от звуков, напоминающих грохот боя. В неудержимом паническом страхе парень закрыл руками лицо.
А когда, опустив руки, взглянул на летчика, в его глазах не было ничего человеческого. Потухшие, опустошенные глаза затравленного существа.
«Да... храбрость не рождается вместе с человеком, — подумал Георгий. — Нужна воля, чтобы победить трусость».
— Ты чего испугался, Пузанок? Окружение вспомнил? — спросил он.
— Да нет, я так, — стыдливо ответил парень.
— К своим-то не раздумал идти?
Пузанок промолчал.
— Не забудь, лошадь не распрягай, когда хозяин вернется, — сказал ему Георгий.
— Ладно, сделаю.
Пузанок ушел. Долго тянулось время. За день Карлов до мелочей продумал свой план. Когда наступили сумерки, Надежда Ивановна опять принесла ему поесть.
— Ну как, все приготовили? — спросил он у нее.
— По-моему, все. Веревок на пятерых хватит. У печки повесила черную шубу из овчины. Как зайдете, сразу направо будет. Под шубой валенки поставила. А вот шапку у хозяина придется отобрать.
— Ну и прекрасно!
— А что вы, Георгий Сергеевич, с Пузанком сделали?! Как будто подменили пария — веселый такой стал, весь вечер шутит, смеется.
— Вот как? Это хорошо. Значит, душа у него от тяжести избавилась... Ну, давайте попрощаемся, Надежда Ивановна. Не знаю, как и благодарить вас. — Георгий крепко пожал руку женщины.
* * *
Хозяин вернулся поздно. Еще с саней крикнул вышедшему встречать его Пузанку:
— Завтра пораньше собирайся за сеном. Русские близко. Может, скоро придут — от сена-то нашего шиш останется.
«Идут наши, идут, — хотелось крикнуть летчику. — Эх, скорее бы добраться до них!»
Хозяин прошел в дом.
— Шкуру ему спасать надо, а он все о сене печется, — пробурчал Пузанок, как только зашел в сарай.
— Как там на улице, никого нет? — спросил у него Георгий.
— Вроде пусто, идите.
Георгий взял автомат, нащупал лестницу и спустился вниз. На улице было темно и безветренно. В тусклом пучке света, проникающего из окна дома, плавно опускались хлопья снега.
