— Особенно считать-то некогда было! Пять заходов сделали. Там все горело, — наперебой заговорили летчики.
Дождавшись, пока все умолкли, Бахтин спокойно повторил:
— Двадцать-то наверняка уничтожили. А может быть немного больше.
Храбрые, скромные летчики, они не знали, что в эту минуту командующий немецкой транспортной авиацией, приданной восьмому авиационному корпусу, полковник Ферстер оцепенело сидел в своем кабинете. Ему только что доложили, что в результате удара русских штурмовиков на аэродроме Сальск уничтожено семьдесят два транспортных самолета и почти половина экипажей выбыла из строя. «Майн гот», — он ломал себе голову над тем, как доложить в Берлин, что снабжение по воздуху окруженной армии Паулюса еще более усложнилось.
Эту задачу поставил ему лично сам Геринг, и теперь Ферстер боялся гнева своего всемогущего шефа. Он проклинал советские штурмовики, проклинал огромную непонятную страну и этих русских, наносящих столь ощутимые удары тогда, когда по всем правилам ведения войны они должны были давно капитулировать.
А Рубанов благодарил своих летчиков.
— Поздравляю с успехом, — протянул он Бахтину руку. — Поезжайте в штаб авиационного корпуса. Там вас ждет командующий Сталинградским фронтом. Он прислал за вами свой «виллис».
Озадаченный капитан сел в машину, а летчики направились на командный пункт готовиться к следующему боевому вылету.
* * *
В штабе корпуса дежурный проводил Бахтина в кабинет, где над большим столом, покрытым развернутой картой, склонились два генерала, носивших одну и ту же фамилию. Это были командующий Сталинградским фронтом генерал-полковник Еременко и командир авиационного корпуса генерал-майор авиации, тоже Еременко.
Бахтин подробно рассказал командующему об успешных действиях группы. Генерал-полковник Еременко похвалил капитана и поздравил его с назначением на должность, командира штурмового авиационного полка той же дивизии.
Раздался телефонный звонок. Генерал-майор Еременко снял трубку. По разговору Бахтин понял, что звонит командир дивизии.
«Неужели не разрешили», — встревожился он и стал вникать в слова генерал-майора.
— Так я же говорил Емельянову, что на По-2 лететь незачем. У истребителей целое звено боевых самолетов оборудовано лыжами. Им и карты в руки. К тому же старший лейтенант Жуковский со своим ведомым сами попросились лететь за Карловым. Думаю, что уже вылетели. — Положив трубку, генерал рассмеялся. — Вот друзья. Чуть ли не все просятся за Карловым лететь.
