— Что значит «не временно, а навсегда»? — спросил Ёлкин.
— Пуговица была, — ответил всё тот же голос, — но как-то раз я посмотрел сквозь неё на своё отраженье, и пуговица исчезла. А я остался таким навсегда.
— Ты скучаешь по другой жизни, ну, когда ты был простым человеком?
— Ты же знаешь, что здесь не скучно. Прощай, мне пора.
— Как твоё имя? Скажи, ну пожалуйста! — упрашивал Ёлкин.
— Когда ты станешь одним из нас, тогда всё узнаешь…
Облако внезапно рассеялось, и Ёлкин, осмотревшись, увидел, что стоит над знакомой плавной рекой у своего городка. Как раз в эти часы поиском пропавшего Тимофея Ёлкина всерьёз занялась милиция. Он увидел высокого строгого старшего лейтенанта, а с ним двух других милиционеров пониже и одного решительного пенсионера, окруживших плотным кольцом Рому Бубликова. Тимофей вспомнил, что сегодняшним утром на берегу реки они с Бубликовым поссорились. После этой самой ссоры он и нашёл на тропинке железную пуговицу. Теперь Бубликова допытывали о бесследно пропавшем однокласснике, ведь он был последним, кто видел Ёлкина!
Старший лейтенант Максим Полковников спрашивал вконец растерянного Ромку:
— Расскажи ещё раз, что было после того, как вы поссорились?
— Они поссорились за этой ракитой, и сразу что-то тяжёлое упало в воду, я очень хорошо слышал! — говорил вместо Бубликова пенсионер Тапочкин. — А потом вышел этот молодой человек, я бы сказал — «подозреваемый Бубликов», а другой молодой человек с тех пор больше не появлялся!
— Я никого не толкал! Я камень в воду бросил! — оправдывался Ромка.
— Так, значит, камень, — проговорил, пристально глядя на Ромку, старший лейтенант Максим Полковников. — А зачем вы бросили камень? С какой целью?
— Не знаю! Просто бросил, и всё.
— А куда же тогда подевался Ёлкин? — спросили в один голос милиционеры.
— Не знаю! Правда, не знаю! — закричал Ромка Бубликов. — Он там, на тропинке был, я после пошёл туда, а его уже нет нигде…
— Не верьте ему, как же — «пошёл» он! Увидел меня и дал дёру! Вот как он «пошёл»! — продолжал гнуть своё правдолюб Тапочкин.
— Подведём итоги расследования, — сухо сказал старший лейтенант Максим Полковников. — Бубликов и Ёлкин стояли на этом месте. Потом что-то падает в воду, и остаётся один Бубликов, а Ёлкин вдруг исчезает… Что-то не вяжется с вашей версией, гражданин Бубликов.
— В реке нужно искать! — сказал решительно Тапочкин.
— Река — это не наш участок, — почесали в затылках милиционеры.
— Пропадают дети, преступность растёт, — задумчиво и твёрдо произнёс Максим Полковников. — Надо принимать меры! Возьмите его под стражу и отведите в отделение. Пусть одумается, пока не поздно. И родителей вызовем.
