– Что ж делать, – вздохнул моряк. – Не брошу я тебя, и не говори об этом. Богатство у тебя теперь немалое, после смерти отца, царствие ему небесное, все тебе отойдет, да и клад этот... Как бы в голову тебе не ударило!
– Не ударит, не бойся. Полюшку мне найти надо! Среди мертвых нет ее, и брата ее нет. Как вверх взлетели! Бежали, должно быть, от огня в пески, пропадут там. Искать надо...
– Полинка-то, Солодкова, что ли? Приглядная девчушка... Значит, слюбились вы, и клад Стенькин вместе нашли. Ты, Петр Никифорыч, эту грамотку-то от атамана крепко береги. А девушку мы поищем. Если жива она – найдем.
Искали ее по всем ерикам, по городам приволжским, и через полгода неугомонных поисков пришла весть, что видели вроде в Астрахани, не то в Саратове Федьку Солодкова. Правду говорили люди – брат Полины встретился, как по волшебству, Петру Быкову на астраханской пристани. Тяжело шагал Солодков, нес мешок с мукой и на господина в костюмчике белоснежном, в шляпе, даже не взглянул. А когда кинулся тот к нему, стал расспрашивать о Полине – закаменел лицом, отвернулся и глухо сказал:
– Померла она. Холера тогда шла, на пароходе заболела Полина и в два дня сгорела. Не знаю, где и схоронили ее – увезли с другими, кто от холеры помер. А почто ты спрашиваешь? К чему она тебе? Ты, вона, – барин. Найдешь себе купчиху, а то и дворянку...
– Да к чему мне, – заикнулся было Петр, но Солодков рукой его отодвинул, мешок на плечи взвалил и пошел тяжко к барже.
И Быков залубенел душой. С пристани сразу в ресторан подался, осадил там бутылку коньяка. Стаканами пил, закусывал хлебной корочкой и во хмелю увидел в зеркале – не себя, отца своего. Вскрикнул в гневе, шампанской бутылкой разбил проклятое стекло и потребовал еще коньяка и цыган. Пошел тут настоящий купеческий кутеж – с битьем посуды, неумеренным пьянством, посвистом и пляской цыганской. Тут же пристали к нему двое – Мишка да Филька, неизвестно, что за люди. Жрали и пили в три горла, нового приятеля чествовали. Потом в другой ресторан закатились, а уж к рассвету подъехали на лихаче к заведению немки Штольц.
– Такую принцесску тебе сыщем – враз все беды позабудешь! – уговаривали Мишка с Филькой, перемигивались за спиной у подгулявшего купчика. А тот сидел осоловевший, мотал тяжелой головой.
В заведении было шумно, накурено, бренчал расстроенный рояль. Гуляли приказчики из большого мануфактурного магазина, плясали с девицами кадрили и вальсы. Компания потребовала отдельный кабинет, коньяка, фруктов. Пришли три барышни – на любой вкус. Дебелая блондинка в лиловом платье, еврейка в оранжевом и тощенькая, русоголовая – в голубом. Она-то и уселась на коленки к Быкову стала щекотить ему подбородок, ерзать, хихикать...
