Полина очнулась от беспамятства в больнице, в Астрахани. Там же родила маленькую, недоношенную девочку. Но услышал наконец Господь ее молитвы – оставил малышке жизнь.
– Вот, сестрица, теперь-то мы заживем, – радовался Федор, увозя Полину на извозчике домой. – С радости плачешь?
Полина молчала, только слезы по лицу катились. С того момента, как очнулась она в палате больничной и узнала от Федора, что погиб Петруша на пожаре, утешиться не могла. Только дочка, которую Верой окрестили, была ей отрадой. Между прочим рассказала Полина брату, как нашли они с Петром клад в скале.
– И много там осталось сокровищ? Ну да нам не надо. Мы с тобой, сестрица, своими силами, своим умом проживем. Нам было только из нищеты выбиться...
– Ты словно и не помнишь, что матушку с батюшкой огонь забрал, – попрекнула как-то Полина брата.
– Всегда помнить буду. Да только...
Полина и сама знала, что такое «только». Для Федора Солодкова другая жизнь началась, освободился он от ярма крестьянского. Стал по-городскому одеваться, знакомые студенты к нему стали ходить... Но не знала Полина одного – не погиб ее нареченный на промысле. Была уверена: если жив – найдет ее. Петр не искал, в мертвых ее считал. А кто же ввел его в заблуждение? Конечно, Федор Солодков. Ему самому сестра нужна была, он без нее жить не мог, а господинчика этого холеного ненавидел с той минуты, как увидел!
Петр Быков исполнил свое намерение. Шкуна Акима пришла на промысел утром, после пожара. О беде они знали – видели с моря полыхающее зарево, а как подошли к берегу – услыхали и вопли погорельцев. Стонами отвечали рыбаки – у каждого на промысле семья оставалась. Только одинокий Аким молчал, но изгрыз в крошку крепкими желтыми зубами чубук трубки. А на берегу кинулся к нему Петька – грязный, что чертушка, оборванный, пропахший гарью. Но держался он как камень, только губы тряслись.
– Все погибли, – поверился он. – Погорели все. Отец в доме сгорел, матушка выбралась, да не жилец она. И Полины нет нигде.
– Полины? Какой Полины? Умойся, Петруш, скажи толком...
– Идем, идем... Туда нам надо идти, – бормотал парень и немалыми силами увлекал Акима куда-то.
Только к вечеру, когда оставшиеся в живых погорельцы собрались на берегу, снесли своих покойников в одно место, затеяли варить уху – благо кострищ и угольев немало вокруг было, – выслушал Аким молодого хозяина. Выгребли они клад атаманский...
– Что ж мы теперь делать будем? Ты уж не бросай меня, Аким, я сейчас, как кутенок слепой...
