В ходе второй фазы операции все экипажи истребителей обоих авианосцев получили возможность поучаствовать в перехвате ливийских самолетов. За период с 12 по 15 февраля было произведено более 160 перехватов. Американцы, как и в ходе первой фазы, не пересекали «линию смерти». В ответ на возросшую активность палубной авиации более агрессивно стали действовать ливийские истребители. Уже не только «Томкэты» выступали в роли истребителей-перехватчиков: МиГи стали появляться в районе АУГ, как только с борта авианосцев взлетала очередная смена истребителей ПВО соединения. 14 февраля разведчики МиГ-25 совершили облет авианосца «Корал Си», чего ранее не предпринимали. Дозорным «Хорнетам» пришлось вытеснять ливийские самолеты из воздушного пространства над кораблем. К разведке действий американского соединения привлекался Ил- 76, который был единственным ливийским самолетом летавшим в темное время суток.
Название третьей фазы – «Свобода навигации» говорит само за себя. Американская корабельная группировка была усилена за счет третьего авианосца «Америка» и кораблей охранения. Изучение опыта действий двух авианесущих кораблей на предыдущих фазах операции показало, что их истребители не могут полностью обеспечить воздушное прикрытие всех военных самолетов США, летающих в этом районе Средиземного моря.
23 марта авианосцы начали маневрирование на позиции, расположенной примерно в 150 милях к северу от «линии смерти», а ударная корабельная группировка во главе с крейсером «Тикондерога» направилась прямо к пресловутой «линии». День начался пусками ливийских зенитных ракет, а завершился потопление «Комбатант IIG» ВМС Ливии и атакой позиций ЗРК палубными «Корсарами».
У американцев были основания считать, что они утерли нос противнику и выполнили свою задачу. Казалось – напряжение в центральной части Средиземного моря ослабло; 9 апреля авианосец «Корал Си» прибыл в испанский порт Малага, а «Саратога» тем временем направилась за океан – в родную базу Норфолк. Однако следующий шаг в кровавой игре сделал Каддафи, после чего вся история достигла своей кульминации.
5 апреля в одной из дискотек Западного Берлина, в которую любили захаживать служившие в этом городе американские военные, сработало взрывное устройство. Сержант вооруженных сил США и молодая турчанка были убиты, 230 человек, включая 50 американских солдат, ранены. Техническая разведка США за несколько дней до взрыва засекла возросший радиообмен между Триполи и посольством Ливии в Западном Берлине. Расшифровка радиограмм показала, что готовится террористическая акция в одном из ночных клубов. В одной из радиограмм, отправленных 4 апреля, говорилось, что акция состоится в ночь на 5 апреля. Вечером военная полиция США начала эвакуацию баров, дискотек, клубов, пользовавшихся популярностью у военнослужащих США. До ночного клуба «Ла Белле Диско» полицейские добраться не успели, взрыв прогремел раньше. На сей раз у США были веские доказательства причастности Ливии к акту терроризма. На пресс-конференции в Белом Доме, прошедшей 9 апреля президент Рейган обрушился на Ливию с обвинениями в «государственном терроризме» и грозил ей карами небесными.
