Перебранка быстро приобрела температуру кипения, показателем чего стали события 22 ноября 1971 года, когда с обеих сторон в приграничное сражение были введены танки, а пакистанцы привлекли для штурмовки реактивную авиацию. Поднявшиеся на перехват индийские истребители действовали решительно и тут же сбили три «Сейбра», два из которых упали на индийской территории. Стало очевидным, что широкие боевые действия не заставят себя ждать, тем более что пакистанские власти обвинили индийцев в том, что их армия уже вторглась в Восточный Пакистан. Для индийских же лётчиков эпизод имел определяющее значение практической проверки, показав их готовность, уверенность в своих силах и послужив хорошей моральной поддержкой накануне большой войны.
Практически по всем показателям вооруженные силы Индии превосходили противника: по ВВС в целом численность самолётов была вдвое большей, в истребителях преимущество также было двойным (256 самолётов против 116 у пакистанцев). По числу истребителей-бомбардировщиков индийцы обладали полуторакратным перевесом, располагая 256 Су-7БМК, «Хантерами», «Марутами», и «Мистерами» по сравнению со 160 пакистанскими «Сейбрами», не говоря уже о качественном превосходстве более современных индийских машин. Помимо этого, индийцы имели 48 бомбардировщиков «Канберра», а пакистанцы располагали 16 аналогичными В-57.
Против Пакистана играла и разделённость авиационных сил, вынужденно находившихся в двух зонах на востоке и западе, где размещалась основная часть ВВС. В Восточном Пакистане на четырёх аэродромах имелись всего три десятка самолётов (тех же «Сейбров»), поддержать их переброской сил из-за удалённости не представлялось возможным, да и само снабжение представлялось проблемным, особенно в случае предвидимой блокады территории индийцами. Впрочем, в роли фронтовых истребителей юркие F-86 не уступали «Нэтам» и «Хантерам», вполне отвечая и назначению истребителей-бомбардировщиков (в советской ИБА тогда также значительную часть составляли МиГ-17, весьма успешные в этой роли). Что касается профессионального уровня пакистанских лётчиков, наследовавших ту же британскую школу, то уважительную оценку им давал и тогдашний главнокомандующий индийскими ВВС эйр- чиф-маршал П. К. Лал.
Готовясь к началу боевых действий, военное руководство Индии создало Западный и Восточный фронты и, соответственно, Западное и Восточное авиационные командования. Связь между ними обеспечивала необходимый манёвр силами с одного направления на другое, а в качестве стратегического резерва могло быть использовано заблаговременно образованное Центральное авиационное командование. Основные силы ВВС были сосредоточены против более мощного противника на западе – на этом направлении Западное авиационное командование включало 9 истребительных и 11 истребительно-бомбардировочных эскадрилий, насчитывавших 300 боевых самолётов; почти таким же числом машин располагала противостоявшая здесь группировка пакистанских ВВС. Восточное авиационное командование насчитывало пять истребительных и три истребительно-бомбардировочных эскадрилий со 144 самолётами. Положение пакистанской авиационной группировки здесь, помимо пятикратного перевеса индийцев в силах, осложнялось ещё и дислокацией тех на дюжине аэродромов, клещами охватывавших пакистанские авиабазы.
