Грабе казалось: он переправляется через Стикс, а казаки на веслах – два Харона.
Аркадий не питал заблуждений: сей путь по реке для многих будет последним, арестантов везут на смерть.
Однако совесть его не мучила.
Он знал: так надо.
***
Караван задержался до полудня.
Капитан пароходика собственноручно промерял дно у берегов, нашел место, где можно было подвести расшиву достаточно близко к крутому берегу. Когда это было сделано с борта на сушу сбросили сходни, по ним на палубу перевели лошадей Грабе, Пахома и Гордея Степановича.
Потом снова отправились в путь, вверх по течению.
Капитан вел «уголек» не спеша, сверяясь по каким-то лишь ему ведомым меткам. Грабе заметил, что картами сей «речной волк» не пользовался.
Через два дня пути капитан остановил машину, бросил якорь. Цепь в клюзах скользнула вниз словно змея…
Владелец суденышка сообщил Грабе:
– Все, я дальше не пойду.
– А чего так?
– Чего-чего… – отвечал капитан без малейшего почтения. – Сам гляди: воды в реке: кошкины слезы. Межень ноне – и так плицами песок гребу. Еще версты две ходу и на мель брюхом сяду. Вам с того легче будет?
– А если корабли разгрузить, арестантов по берегу пустить?.. Это поможет?
– Поможет, да только мало. Ровно на версту. Дальше – устье. Стало быть, две реки будет. Точно сядем на дно.
И снова были сброшены сходни, на берег сходили кони, скатывались телеги. Затем пошли отвыкшие от солнца и твердой суши под ногами – арестанты.
– Телеги сразу бросьте. Тут дорог нету, не пройдут. – заметил Грабе. – Ну что Пахом, веди.
Пашка пристроился за Быком, хотелось быть к нему поближе, когда тот начнет драпать.
Но тот не спешил. Свою часть ноши нес безропотно, впрочем, оглядываясь на окружающие деревья.
Те были высокими, чуть не до самого неба, крона листвой застилала небосвод
Впереди колонны, как водиться, ехал Пахом. Немного сзади двигался бывший градоначальник, Грабе и есаул. Далее, гремя кандалами, в окружении казаков, шли арестанты.
Оглядываясь на кандальных, Спиридон обмолвился:
– Это славно, весьма славно, что Его Величество в своей милости даровал своим подданным прощение. Все же они тут пользы принесут гораздо более чем на эшафоте.
– Одно другому не мешат… – сболтнул есаул. – Пользу принесут – и в расход. В капусту.
– Неужели так можно? – ахнул Спиридон.
Есаул посмотрел на Грабе, ожидая поддержки. Но тот смотрел только вперед, оставляя казаку возможность выкручиваться самому.
И есаул действительно пустился в тяжкое:
