– Ишь как его бесы-то мордуют! Видать много человек в жизни испытал…
Не будили Аркадия, даже когда приходил его черед стоять вахту. Ждали, когда он проснется сам.
Все одно: у Грабе обязательно случится очередная бессонница, и он просидит у костра всю ночь, не беспокоя своих компаньонов.
Но именно эта бессонница едва не сыграла с ними злую шутку.
Грабе вздремнул на закате, как раз перед своей вахтой. Проснулся, как водиться с головой тяжелой, словно с жуткого похмелья. Просидел у костра на берегу реки за полночь, но и потом, когда его смена прошла, не стал будить сменщика.
Почти всю ночь Грабе смотрел то в небо то на его отражение в реке, пытаясь угадать ту звезду, откуда прибыли пришельцы.
Ближе к рассвету прилег, но не потому что захотелось спать, а потому, что устал сидеть. Да и лежа удобней было смотреть на звезды.
…и сон внезапно сморил Аркадия.
Как раз в это время мимо них проплыл пароходик.
Стоял предутренний туман. Он глушил звуки, и шлепанье плицов казалось совсем негромким. Будто где-то на том берегу некий бобер, страдающий бессонницей, бил хвостом по воде.
И шум этот не будил, а напротив, убаюкивал, как умеет убаюкивать дождь.
Верно, бы Грабе проспал пароход, но зажужжал очередной комар, Аркадий взмахнул рукой, пытаясь его прихлопнуть. Комар увернулся от руки, коя отвесила по щеке изрядную оплеуху. От пощечины Грабе проснулся резко, словно кто-то выплеснул на него ушат воды.
Задумался.
Бобер? Тут? Да еще ночью?
Аркадий вскочил на ноги, вгляделся в туман – но вокруг была лишь белесая пелена.
Пахом и градоначальник спали.
Звук уже удалялся, караван уходил вверх по реке.
Грабе выхватил пистолет, шарахнул из него в воздух.
И по песчаному пляжу побежал вслед за пароходом.
– Эй, на пароходе? Есть кто живой? – кричал он. – Мать вашу раз так, ложитесь в дрейф!
И палил из своего «Кольта».
Капитан «уголька», услышав крики и стрельбу, дал гудок. Этим он окончательно разбудил всех на борту и живность в окрестностях. Затем крикнул через трубу в машинное:
– Ванюша! Самый малый вперед!
На расшиве арестанты собрались у бортов, пытаясь разглядеть в тумане хоть что-то.
– Это шо? Нас освобождають? – спросил Бацекулов.
– Та да, держи карман шире! – оскалился Ульды. – Не с нашим собачьим счастьем!
И действительно, Федя Ульды оказался прав.
Шум затих. От борта расшивы отплыла лодочка, привязанная ранее к корме.
Затем долго ничего не происходило. Наконец, снова появилась лодка. На ней, закутавшись в шинель, стоял офицер.
