И вот в этот момент словно кто взял Фролку за плечи и крепко тряхнул. Он так и замер в том положении, в котором находился. Сначала его обдало жаром. Потом по мокрой спине пробежали колючие мурашки, и Фролку затрясло в ознобе. Такого испуга он не испытывал, пожалуй, с детства. Медленно распрямляясь, он точно уже видел, кто стоит у него за спиной. Только сейчас он стал припоминать о далеком, едва слышном выстреле. О том, что это территория охотников-вогулов. До него наконец дошло, что зверь-то был уже ранен и, конечно же, там, откуда прилетел еле слышимый хлопок, а раз так, то по следу… идут.
Он еще не разогнулся, не оглянулся, а уже почувствовал обреченность, почувствовал всем своим телом, нутром, до ногтей почувствовал — конец. Снежинкой крутилась мысль о детеныше, о Степке, о том, что так и не успел показать ему главное — какими страшными и опасными могут быть люди. Не успел. Сильно зачесались лоб и отсутствующая ступня, потяжелели когти, а единственная нога предательски задрожала. Но все же Фролка выпрямился, заставил себя повернуться и посмотреть туда, откуда должна была прийти его смерть…
Мысленно Борис уже несколько раз проделал все, что связано с преследованием зверя. Он точно знал, как будет его добивать, как разделает тушу и что понесет домой. Знал, поэтому и шел легко и споро. Немного угнетало то, что дорога к дому удлинялась, стало быть, и мяса придется взять меньше. Раненый лось уходил в противоположную от села сторону. А так все было замечательно. Погода хорошая. След отличный, времени достаточно. Если эту ночь не спать, то завтра к обеду он будет дома. Немного поспит и снова сюда, за остальным.
Борис почти спустился с гривы, когда услышал какой-то невнятный и странный рев. «Медведь! — первое, что пришло в голову. — Но опять же: лег «мохнатый старик», давно лег и сосет лапу. Шатун?! Но нынче медведи пожировали вволю, не должно быть голодных — время не то. Если только случайный или больной. А так, кроме «когтистого», реветь некому». Тем не менее он снял с плеча ружье, взвел курок и, крадучись, пошел на странное рычание.
Через полсотни шагов Борис остановился в полном недоумении. Сквозь частокол тонкоствольных осинок он увидел странных людей, которые копошились вокруг туши подстреленного им лося. «Вот тебе и здрасьте!» — Борис медленно присел на корточки. Надо было поразмышлять, кто это мог быть и откуда. И первое, что приходило в голову и казалось наиболее правдоподобным, — зэки.
