Так, нежданно-негаданно нашёл я способ заработать себе на кусок хлеба насущного. А ближе к вечеру подыскал и напарника.
Возвращаясь с прогулки домой мимо слободского торжища, услыхал я знакомый гнусавый голос:
– А скажите, дядечка, вам помощник в лавку не надобен?
Ответ я знал заранее, сам не раз подходил к лавочникам с подобной просьбой. А вот личность вопрошающего меня очень даже занимала. Я обернулся и узрел возвышающуюся над толпой, как подсолнух посреди огорода, копну огненно-рыжих волос.
– Севка!
– Емелька!
Мы обнялись, расцеловались. А потом я затащил старого знакомца к себе, то есть – к бабке Милонеге, домой. Почитай, целый месяц пролетел с нашей последней встречи на экзамене, я уж стал забывать о своей былой неудаче. А дружок мой, по всему видать, бедовал. Армячок на его плечах висел, как на пугале, щёки ввалились. Кощей, да и только! Штаны на нём латаны-перелатаны, сапоги каши просят, а шапки и вовсе нет. Знать, нелегко ему наука даётся.
Дождавшись, пока он управится с бабкиными пирогами, я расспросил Севку о его житье-бытье. Оказалось, что знание хитроумных формул не помогло ему поступить в Академию. Оплошал он на последнем экзамене. И теперь, в подробностях услышав его нехитрую повесть, я уже не шибко тому удивляюсь.
Родом Всеволод Скороспелов, как и я, был не из Старгорода. От его Семиреченска до столицы немногим ближе, чем от Беловодья. Зато повидал Севка на своём веку куда более моего. Отец его многие годы служил в страже у посланника Лукоморского сначала в Эльфийском Союзе, а после в Гномландии. И семью за собой по белу свету таскал. У гномов-то Севка и выучился формулы записывать. Да вот беда – всего один годок в ихнем колледже не дотянул. Отца за какую-то провинность на родную сторонку отослали. (Вот уж, право слово, нашли наказание!) А бедный Севка так и не узнал, что с этими значками хитрыми дальше делать надобно.
Остался наш Всеволод недоучкой. Ни по-гномьему, ни по-нашему волховать не умеет. Хоть и не бесталанный он – и устройства заморские колдовские ему ведомы, и чары он на глаз распознаёт, и наговоры назубок затвердил – а только волховство у него отчего-то не получается. Должно, от неверия в свои силы, от глупых сомнений. Вот на этом неумении профессор его и подловил.
А ныне положение у Севки аховое. Домой он, так же, как и я, воротиться не дерзнул. А деньги родительские давно уже истратились. Потом, (пришла беда – отворяй ворота) сапоги и одежду ему в бане подменили, а шапку в тёмном переулке едва вместе с головой оторвали. А сегодня поутру выставила его хозяйка вон из избы, и податься ему теперь некуда. Он, сиротинушка, на любую работу согласился бы, ан не берёт никто.
