Часть беспилотных самолетов, исследуемых в рамках секретных программ, должна иметь узлы внешней подвески вооружения. Однако в соответствии с правилами, установленными ВВС США, беспилотные ЛА не могут нести бомбы или ракеты (что обусловлено опасностью их непреднамеренного сброса в густонаселенных районах), поэтому, по утверждению ряда экспертов, наиболее крупный из новых экспериментальных самолетов будет отрабатывать ударные задачи в пилотируемом варианте, а разведывательные - в беспилотном.
Результаты проводимых в настоящее время исследований должны найти отражение в конструкции боевых самолетов шестого поколения, к формированию облика которых уже приступили научные центры ВВС США и ведущие авиакосмические фирмы.
Перспективы развития американской военной авиации на период до 2025 года изложены в аналитическом докладе научно-консультативного комитета при ВВС США. В соответствии с этим документом планируется иметь на вооружении к 2025 г. гиперзвуковой разведывательный самолет, пилотируемый или беспилотный («необитаемый» - uninhabited) бомбардировщик и разведчик UCAV/URAV (Uninhabited Combat Aerial Vehicle и Uninhabited Reconniassance Aerial Vehicle) с высокими ЛТХ, истребитель с многоканальным лазерным вооружением, а также военно-транспортный самолет массой 500 т.
Некоторые из этих летательных аппаратов (в особенности те из них, которые предназначены для действий над территорией противника, прикрытой мощной ПВО) будут выполнены с использованием технологии «Стеле» нового поколения.
Предполагается, что применение усовершенствованной техники позволит значительно сократить потребность в личном составе и снизит политический риск, неизбежный в случае гибели или взятия в плен экипажей сбитых пилотируемых самолетов. В то же время новые, относительно малочисленные воздушные силы будут обладать большими возможностями по ведению разведки, нанесению высокоточных ударов и осуществлению быстрых воздушных перевозок на большие расстояния.
Гиперзвуковые разведывательные самолеты и крылатые ракеты (М=12-15, потолок 25-40 км) должны обеспечить ВВС США значительно меньшее время реакции в кризисных ситуациях. Создание беспилотного ГЛА позволит существенно снизить его стоимость и улучшить летно-технические характеристики. Наиболее сложным, по мнению специалистов ВВС США, является разработка двухрежимного ПВРД/ ГПВРД, а также создание новых легких конструкционных материалов, способных выдержать высокий кинетический нагрев.
