Поскольку точного целеуказания на мысе Опук наверняка не было, то в такой ситуации обычно используется режим секторного поиска по азимуту (сканирования): в секторе 4 на 4 градуса или 8 на 8. Применяется режим "узкий луч" (0,7 градуса шириной), поскольку дальность до мишени сравнительно небольшая и цель по своим характеристикам классифицируется как малоразмерная. Выбор режима "узкий луч" объясняется необходимостью обеспечить при поиске цели высокие энергетические возможности радиолокатора подсвета. Однако точно такой же режим применяется для поиска целей на больших дальностях и высотах. Таким образом, первые два шага к трагедии были сделаны: во-первых, точного ЦУ не было, во-вторых, для поиска малоразмерной цели были применены те же режимы и виды сигнала, которые применяются для поиска высоколетящих крупноразмерных целей.
Далее. Очевидно, в основе мишенной обстановки, создаваемой украинскими военными, были маловысотные и малоразмерные цели, которые обозначались летательными аппаратами типа "Рейс" или "БСР". Дальность запуска с кораблей украинских ВМФ, как правило, не более 50-70 км. "Встреча" зенитных ракет с целью должна была происходить на дальности 25-35 км. Так как мыс Опук имеет существенное превышение над уровнем моря, поиск возможных целей радиолокаторами подсвета (РПЦ) С-200 осуществлялся при угле места 0-1 градус. Но если при поиске маловысотной цели установить на РПЦ угол места приблизительно в 1 градус, а аппроксимировать луч радиолокатора подсвета цели до дальности 290-300 километров, то в луче РПЦ на этой дальности как раз окажется и цель, о которой здесь идет речь, двигающаяся на высоте 10-12 км.
Следовательно, на вполне конкретный момент времени произошло совпадение биссектрисы боевого сектора выполнения стрельб, направление луча РПЦ стреляющего дивизиона, высотно-скоростных характеристик полета Ту-154 (находящегося на дальности 250-300 км) и мишени (запущенной с дальности 60 км при высоте ее полета 0,8-1,5 км). Таким образом, РПЦ после секторного поиска при установленной ширине диаграммы направленности в режиме монохроматического излучения "подсвечивал" сразу две цели - мишень и рейсовый самолет (военачальники утверждают, что при сопровождении мишени произошел срыв автосопровождения цели РПЦ и не был выключен режим полной мощности, то есть продолжался поиск, однако это еще не факт).
На дальности в 250-300 км отметка от цели, имеющей эффективную отражающую поверхность, на экранах индикаторов кабины управления К-2В ЗРК С-200 по своей интенсивности и глубине флуктуации практически идентична с отметками от малоразмерных и маловысотных целей, попадающими в нижний и сильно изрезанный лепесток диаграммы направленности РПЦ-200. Более того, скорее всего совпали радиальные скорости перемещения обеих целей. Кроме того, в ходе выполнения боевых стрельб обстановка усложнялась помехами, что существенно увеличивает вероятность ошибочных действий расчетов стреляющих дивизионов.
