– Ах, дрянь! – Юноша отскочил, держась за скулу. – Да ты…
Неведомо, что бы он сделал с пленницей – влепил пощёчину или сбил с ног и повалил на ковёр. Но не успел – удар по другой скуле отбросил его к стене. Постум не сразу понял, что произошло: перед глазами его брызнуло белым светом и ослепило. Очнулся император на полу. Он тряхнул головой, приходя в себя, и увидел, что Философ стоит над ним, сжимая кулаки. Как хромоногий оказался рядом, Постум не понял. И другие – тоже, увлечённые забавой Августа.
– Он ударил меня. Он ударил меня, – повторял Постум с удивлением, будто не мог в это поверить. Потом ярость в нем закипела. Он вскочил на ноги – будто пружина распрямилась. – Раб меня ударил! Крот! – Здоровяк тут же поднялся. – Что в моем доме полагается рабу, если он ударит господина?
– Десять ударов плетьми, Август.
Философ снял со стены плеть и молча протянул Постуму.
Император несколько секунд смотрел на плеть, потом перевёл взгляд на Философа, они глянули друг другу в глаза. Что такое прочитал Август в глазах своего раба – неведомо. Но он отступил и напустился на Туллию:
– А ты что сидишь? Лёд принеси! На кого я завтра похож буду, а?
Та сорвалась и выбежала из таблина.
Постум взял из рук Философа плеть, взвесил на руке.
– Постум, прекрати! – крикнула вдруг Хлоя. – Так же нельзя. Он же старик, пощади его седины.
– Я не давал тебе слова, – отвечал Август, даже не повернувшись на крик. – И всем остальным лучше помолчать.
Он ощущал глухое недовольство прежде восторженной компании. Но это недовольство лишь ещё больше подхлёстывало его и злило. Он медленно поднял руку. В таблине стало тихо. Казалось, никто не дышал…
– Не смей, – прошептала Маргарита ему в спину.
– Я бы ударил, – прошипел Постум. – Да, я бы ударил. И рассчитался. За все… – И он швырнул плеть на пол.
Лицо его было белым и таким страшным, что Хлоя невольно отвернулась.
Постум метнулся к двери и столкнулся с Туллией – та испуганно отшатнулась, увидев его искажённое лицо. Юноша вырвал пакет со льдом у неё из рук, приложил к скуле и, обернувшись, приказал:
– Девчонку – в наш карцер, и скажи Гету, чтобы глаз с неё не спускал. Убежит – я его жирную тушу на котлеты пущу.
Едва Август вышел, как Хлоя поднялась, взяла чашу с вином и поднесла её Философу. Но тот не смог удержать чашу – руки его дрожали. Он и не пытался скрыть, насколько потрясён.
Крот сказал:
– Он, верно, перебрал сегодня. – И откашлялся.
А Хлоя только сейчас поняла, что Философ вовсе не стар – и телом и духом он ещё очень силён. А седые волосы, шрамы и глубокие складки вокруг рта – все это грим, наложенный пережитым, которое торопилось поставить свою печать. И какая-то неведомая прежде нежность стянула все внутри в узел, и стало пусто под сердцем, и от этой пустоты – и страшно, и сладко. Хлоя задрожала и едва не выронила чашу. Философ глянул на неё с удивлением. Глаза их встретились. Несколько секунд они тонули в зрачках друг друга. Философ все понял – тут не было никаких сомнений – и отвёл глаза.
