– То, в чем ты меня обвинил… – Лерметт остановился на мгновение. – Я не говорю уже, что это гнусно и подло свыше пределов вообразимого – пусть так. Пусть даже ты решил, что я способен на такую гадость. – Губы короля брезгливо искривились. – Но, ради всего святого, Аннехара – как ты мог подумать, что я способен на такую глупость?
От изумления великий аргин лишился дара речи.
– Взять вас под свою руку, да? – с невероятно ядовитой издевкой произнес Лерметт – вот уж, действительно, Нерги. – Всех до единого? И как долго эта рука способна давать, пока не оскудеет? Да, и еще, Аннехара – а что будет, когда она оскудеет, и остервенелые от голода толпы начнут рвать друг друга в клочья? Потвоему, я этого и добиваюсь?
Вся ярость великого аргина растаяла, как иней на траве. Теперь, когда Нерги сказал все это… да, действительно, получается немыслимо глупо. Чтобы захотеть такого, нужно и впрямь быть тупым, как огиери. Но если Нерги замыслил вовсе даже не это… тогда – что же?
Это не имело значения.
Здесь и сейчас это больше не имело значения.
– И ведь ты меня не первый год знаешь! – возмущенно присовокупил Лерметт. – Как тебе только в голову могло прийти!
А вот это имело значение. Здесь, сейчас и всегда.
Он навел напраслину на… на кого? Сейчас Аннехара, великий аргин великой степи не мог бы сказать, кто такой Лерметт – друг? король? недавний посол?
Тот, кого оскорбили.
Как знать, что еще собирался сказать Лерметт, да и собирался ли вообще – но все слова до единого стерло с его уст, когда Аннехара распахнул ворот своей расшитой рубахи и выдернул из висевших на витом шнурке ножен Клинок Прощения.
Всетаки Лерметт – настоящий воин, промелькнуло в мыслях у Аннехары, когда он сдернул рубаху с плеча и погрузил в него клинок по самую рукоять. Другой бы на его месте дернулся, отшатнулся, вскинул руку… да что угодно. А этот стоит, как вкопанный. И не только потому, что знает наши обычаи – об этом ритуале он только слышал, но никогда не видал его в действии, мог и не вспомнить. Нет, просто он сразу понял, что нож предназначен не для него.
Боль разлилась вдоль плеча, густая и вязкая, как горький шмелиный мед. Гематитовая рукоять отблескивала тусклым свинцом.
– Я в твоей воле, а ты в своем праве, – сипло выговорил Аннехара заповеданные обычаем слова и склонил голову… ту самую голову, в которую пришло недостойное обвинение.
Лерметт в единый шаг оказался рядом с ним. Быстрым и точным движением, словно бы он не только слыхал об этом обряде, а сотни раз в нем участвовал, он ухватил тускло блестящую рукоять правой рукой и выдернул клинок из раны, а левой сразу же крепко прижал рану.
