вожди, которые могли принести нам избавление от чужеземного ига, теперь мертвы… Но скажу больше: мертв и наш совсем еще юный король!
Оратор сделал продуманную долгую паузу, чтобы толпа успела понять смысл его слов и с ненавистью откликнуться на известие.
— И теперь, — продолжил оратор, — даже грудной младенец знает, куда нас толкают! Перед нами лежит только один путь! Нам просто не оставили другого выбора!
На этом месте его снова прервал вопль тысячи возмущенных глоток. Рик не мог разобрать слов, но смысл был понятен и так: «Кровь за кровь!»
— Да, у них есть мощное оружие, — не унимался оратор. — Они трусливо прячутся за своими крепостными стенами. Они сильны! Но это им не поможет! Нет! Они не в силах нас остановить! И пусть нам не снести головы! Мы готовы погибнуть! Но прежде, чем мы испустим последний вздох, прежде, чем мы издадим последний крик, мы сотрем с лица нашей планеты всю нечисть, имя которой — земляне и их Компания! Им не место на нашей древней планете! Мы их сюда не звали, они пришли сами, и ответственность за это лежит на них, а не на нас!
На мгновение установилось затишье, то жуткое затишье, которое обычно предвещает ураган. Вот в этот-то момент над площадью и раздался голос Рика:
— Постойте, ребята!
Оратор на помосте оглядел толпу, стараясь обнаружить того, кто посмел ему перечить. И вдруг глаза его расширились, он с каким-то неестественным всхлипыванием втянул воздух и простер руки к небу, призывая к тишине. От помоста по толпе, как круги от брошенного в воду камня, поползло безмолвие, которое очень быстро достигло домов. Теперь стал слышен даже треск факелов, освещавших это сборище. Все застыли, ожидая, что скажет оратор.
А Рик спокойно поднимался на помост. Он изо всех сил старался, чтобы его шаг был твердым и не выдавал хромоту еще не заживших до конца ног. На нем была пурпурная мантия, на груди которой сверкал изумруд с изображением двух лун этого мира. Рик взошел на платформу, i стал под качающейся веревкой виселицы, одним движением расстегнул застежку и сбросил с себя мантию.
Какое-то мгновение продолжалась тишина, потом по площади в едином порыве прокатилось многотысячное «Ух!», и тишина снова воцарилась над толпой. Казалось, теперь прекратился даже треск факелов.
А Рик стоял неподвижно, наслаждаясь впечатлением, которое он произвел на это сборище. Рельефные мышцы его обнаженного торса бугрились, перехваченные военной перевязью, а на шее темнел, отполированный прежними владельцами и временем, Обруч Власти — символ правителей Руха. Этот символ говорил, что перед марсианами стоит их новый правитель, но если обратиться к канонам, то человек с Земли никак не мог здесь быть правителем.
