Глаза оратора-марсианина, который только что пытался увлечь за собой народ, чуть не вылезли из орбит.
— Кто ты такой?.. — только и смог прохрипеть он.
Рик выдержал паузу и ответил, не повышая голоса, но его слова, как волна электрошока, прокатились по всей площади.
— Меня зовут Ричард Гунн Укхардт. И, согласно пророчеству, теперь я ваш вождь.
По толпе прокатился стон. Стон зверя, почуявшего кровавую добычу.
Глава воровской шайки поднял руки и воскликнул:
— Постой! Постой-ка! — он подошел к Рику, теперь его правая рука лежала на рукоятке кинжала, который висел в ножнах у него на поясе. — Ты лучше расскажи нам, землянин, где сумел украсть Обруч Власти?
— Этот Обруч на мою шею надели руки Бей-даха сразу после того, как был убит ваш король Харал. Я не украл Обруч. Для того чтобы украсть его, надо знать секрет замка. А кто-нибудь из вас знает этот секрет? Нет? Тогда вы должны поверить мне.
— Бейдах… — прошептал щуплый оратор. «Бейдах… Сам Бейдах», как дуновение весеннего ветерка, прокатилось по толпе. Имя этого храброго полководца было очень популярно среди марсиан, о его походах рассказывали легенды даже в подвыпивших компаниях. Если бы Рик сослался даже на короля, это не произвело бы на народ такого впечатления.
— Землянин! — воскликнул главарь шайки. — Землянин, да еще с символом власти! Такого не может быть! Мы этого не потерпим! Этому не бывать!
В его руках сверкнул кинжал.
Но Рик продолжал стоять спокойно и бесстрастно, даже не взглянув в сторону прежнего оратора. Его взгляд был устремлен вдаль, поверх голов собравшихся на площади людей.
— Послушайте меня! — наконец снова заговорил он. — Надевая на меня Обруч Власти, Бейдах сказал: «Не знаю, на счастье или на беду, но путь избран, и от него не уйти». И, поверьте мне, это так. За время существования вашей планеты она прошла много развилок судьбы и выбрала один-единственный путь. Путь, на которой мы сейчас встали. Теперь уже никто ничего не в силах изменить. Выбор сделан! Поверьте, попытки уже были. Ваши вожди решили распять меня на ножах в Тронном зале, но оказались бессильны. Сами видите, что из этого получилось. Судьбу, может быть, и можно менять, но это очень трудно и не всегда удается.
Голос Рика был до странности спокойным: в нем не было ни угроз, ни ярости, ни просьбы. Так говорит человек, уверенный в своей правоте, уверенный, что нечего больше обсуждать, все уже сказано и всем должно быть ясно.
— Вы ошибаетесь, я не землянин. Я родился в открытом космосе, а космопорт Джеккара был первой твердой почвой, на которую я ступил. Таким образом, я не принадлежу ни к одному из миров, ни к одной из рас, я — дитя неба. Я принадлежу только самому себе и только самому себе даю клятву на верность.
