Весь город будто просыпался от неспокойного сна, дарующего лишь размазанные образы недовольного рассвета. Холодящий ветер усиливался. Вдали раздавался пугающий гул, сверкали вспышки обжигающего света. Откуда-то побежали полоумные женщины с рыдающими младенцами на руках. Амина опасалась произносить вслух причину всеобщего безумия.
– Пророчество сбывается! Сбывается! – все отчетливее раздавалось в неверном сумраке вспоротой тишины. – Круглые шары! Шары в небе!
Этана расширяющимся взором разглядел всполохи неведомого свечения, захватывающего небо. Амина в ужасе вглядывалась в мрак, боясь и желая увидеть подтверждение своим догадкам. На секунду свечение стихло, и ей почудилось, что все это была лишь иллюзия всеобщего накала. Но вот на чернильном небе вновь зародился и филигранно покатился в их сторону огромный горящий шар.
Их объятия окончательно разбил истошный многоликий крик из города, растекшийся пожаром.
– Что там творится? – прерывисто спросила Амина, не желая слышать ответ. Бурая неосведомленность полизывала приятнее. – Неужто пророчество и впрямь было верно?..
Подавленный вид Этаны вклинился в сиюминутность.
– Арвиум победил, – только и ответил Этана, и она будто воочию лицезрела обрушение его хаотичных надежд.
Рот Амины отрешенно приоткрылся в бессилии.
– Знать слишком привыкла к благам обустроенности, чтобы окунуться в комья ограничений.
– Они прикинут выгоду, которой Арвиум их лишать не будет, да и успокоятся.
– Только не все согласны на царя – бога…
– Вам понятны боги, не прячущие свои слабости и предвзятости, – с до странности мягкой издевкой проговорил Этана.
– От таких богов и к нам спрос меньше, а с богом-идеалом и озлобленность людей друг на друга и себя самих не уменьшится, а возрастет. Потому что идеалу никто соответствовать не сможет.
– Быть может, это – необходимый кусок длинного пути становления нашего духа, его последующее очищение.
Этана ладонью зачерпнул волосы с высокого лба. Пальцы его подрагивали, он взирал вдаль.
– Мне сейчас не до очищения, – резко продолжала Амина. – Или к твоему брату возвращаться и быть тенью, или…
Она выжидательно посмотрела на Этану. Как сладко было хоть на миг вообразить, что о ней кто-то позаботится.
– Или бежать. Со мной.
Амина не дрогнула, будто опасаясь умилиться раньше времени.
В этот же момент в дерево, под которым они так обманчиво безмятежно стояли, угодила горящая стрела. А за спиной раздался рев изрисованного хной великана, выпустившего ее. От беспокойного ветра дерево воспламенилось. Огромный воин на фоне полыхающего города осклабился. Огонь отбрасывал на его изуродованную шрамами кожу зловещие отблески. Этана камнем сбил чужака с ног и закричал, чтобы Амина бежала.
