— Не паспорт, а полную свободу. Можешь вылезать из своей конуры — всех твоих дружков выпустили.
— Всех? — удивленно переспросил Степан.
— Ну, всех или не всех, я не знаю, а только Башкиров и Котлецов вернулись. Видать, такую мелюзгу даром кормить не хотят.
— А за мной больше не приходили?
— Нужен ты им, как же. Давай выбирайся из своей берлоги и топай в училище — пора экзамены сдавать.
— Надо с дядей Васей поговорить.
— Да вон, слышишь голоса, кажется, вся артель идет на обед.
— Ты не шуми, Пашка. Ведь никто не знает, что я скрываюсь. Одному дяде Васе скажи тихонько.
— Ладно, соображу.
— Ба, гляньте-ка, ребята, агроном пришел! — усмехнулся дядя Вася, обрадованно пожимая руку племяннику. — Ну, как живешь-можешь?
— Слава богу! Все хорошо! Вот за Стенкой пришел — надо экзамены сдавать.
— Успеет… Садись-ка лучше с нами обедать… За обедом артельные говорили про деревенские
новости, про то, что надо готовиться к севу, а купчишка не отпускает… После обеда Павел улучил момент и сказал дяде Васе, что со Степкой все обошлось.
— Слава богу! — перекрестился старик. — Я-то страху натерпелся… Однако Степка мне шибко помог — почти все наличники сделал.
Он развязал кошель, вынул две красненькие и подошел к Степану.
— На, племянничек. Эти деньги ты заработал честно.
— Спасибо, дядя Вася. Выручил в беде.
— Ну-ну, хватит… Чай, не чужой… Иди с богом, да наперед оглядывайся…
5
Степан вышел вместе с братом. Павел был весел, шел насвистывая, словно ничего не случилось.
У Степана было такое ощущение, будто он вышел из тюрьмы. Заросший, с полушубком на руке, он и впрямь смахивал на освободившегося арестанта. i Было то тихое послеобеденное время, когда все в городе замирало. От притихших, вроде бы опустевших домов веяло тоской.
Павел шел легкой походкой, поскрипывая новыми сапогами.
— Ты, Пашка, ничего не слышал про Трощанского?
— Нет.
— А про Красовского?
— Нет, не слышал…
— А почему ты такой веселый сегодня?
— Как почему? Во-первых, тебя вытащил из берлоги, а во-вторых, собираюсь жениться.
— Жениться? — Степану это известие показалось столь неожиданным и странным, что он даже остановился. — На ком же?
— На Зине. На сестре Башкирова. Ты разве ее не знаешь?
— Нет. Первый раз слышу, что у него есть сестра.
— Еще какая! Завтра воскресенье, мы собираемся покататься на лодке. Зина придет с подругами. Ты забирай своего Котлецова и приходи вместе с ним.
— В какое время?
— Под вечер. Часа в четыре. Да смотри, обязательно приходи. Надо же познакомить тебя с Зиной.
