— Я за хворостом отошла, от людей недалече вроде, а тут — они… Погода тогда стояла бесснежная, день белый, кто ж ждал? Увидала их, да так и застыла, за лапы еловые держась, — слова сами запросились наружу, и я не стала их сдерживать, чего уж теперь?
Помолчала.
— Над ними снежок кружился. Вокруг — тишь безветренная, только мороз потрескивает, а над ними — снежинки танцуют. Искрятся на свету, еле видные, а все ж — есть! Так и стояли, таращились, я на них, они на меня. А потом — сгинули, как и вовсе их не было. Вот, так и посмотрела…
— А ещё кто из ваших их видел? — мужчина повозился на своем месте, устраиваясь удобнее, ноги длинные вытянул, и, по всему видно, на долгий разговор настроился.
Я улыбнулась, покачала головой. Нет уж, так не пойдет.
— Баш на баш, колдун!
— Горд.
Я вопросительно взглянула на ночного моего нежданного собеседника.
— Меня зовут Горд.
Я кивнула, знаю, мол. Дернула плечом. Что мне за дело до твоего имени, гость?
Он хмыкнул, отозвался согласно:
— Спрашивай!
— Чего вы стаю в лесу осенью-то сторожите, коли до первой настоящей снежной бури ее и в помине нету? Не рано ль на промысел вышли, охотнички? Не срок для вашей дичи! — насмешливо поинтересовалась.
А что? Чего б и не спросить, коль разрешение дадено?!
— А с чего ты взяла, что мы в лесу стаю искали? — развеселился колдун, и скрыть того не пытался.
— Чего ж тогда днями цельными по лесу шарахаться? — я и впрямь удивилась, ну что ж это за удовольствие, при нынешних-то погодах в стылом лесу невесть чего торчать?
— Да не саму стаю мы ищем, следы ее! — Колдун улыбался сдержано, тепло и морщинки вокруг глаз на улыбку его отзывались.
А я, достав из жерла печи гретое молоко, налив его в кружку — полным-полную, вровень с краями! — пристроилась обратно, в свой теплый угол. Слушать. Смотреть. Пить мелкими глотками, гадать, от чего у колдуна шрам над бровью тоненький — и не видно его обычно, а сейчас свеча удачно подсветила. И нос с горбинкой. Ломаный, что ли? Или от рождения это?
— Еще, разметку себе делаем на будущее. Готовим лес для охоты, — мужчина не жульничал, отвечал честно, поясняя мне то, чего не понимаю. Его интересно слушать…
— Чего ж сейчас, осенью? — мне все же не ясно было, — До снега луна без малого, чего раньше нужды в глухомань нашу переться?
Он только сощурился лениво на мой вопрос, удобнее приваливаясь к стене за спиной. И вид у него до того расслабленный, до того ленный…
…Гнат-охотник как-то из лесу медвежонка притащил. Пожалел осиротевшего звереныша, подобрал, обогрел, откормил. Псы деревенские его страсть как не любили, все облаять, а то и куснуть, норовили… Вот, как зверь подрос, так у него такая же сонная морда была перед тем, как он тех псов в клочья рвать взялся. Из травившей своры — меньше половины набежавшие хозяева отбили.
