Неожиданно из леса к селу бегут люди.
Впереди всех старуха в длинном пальто, с непокрытой головой. Седые пряди волос падают на лицо, на плечи, развеваются на ветру. Рядом с ней женщина в оранжевой куртке от лыжного костюма. На руках у женщины крохотная девчушка, закутанная в большой шерстяной платок. Из-под платка высовываются посиневшие от холода голые ножки.
Толпа все густеет. Как волны переливаются взволнованные крики:
- Помогите, люди добрые!
- Вот она, смерть, пришла...
- Спасите!
И над всем этим - разноголосый, разрывающий сердце детский плач. Из кустов выбегают все новые и новые люди с котомками, узлами, ребятишками...
- Что случилось, граждане? - раздается громкий, властный голос Ревы.
Он стоит неподалеку от меня - спокойный, высокий, с автоматом в руке. Во всей его могучей фигуре уверенность и сила.
Одна из женщин останавливается и протягивает ему ребенка. Она задыхается от быстрого бега:
- Помогите!.. Не дайте загибнуть! В лесу каратели... Бейте их! Бейте! - И в этом крике ужас, отчаяние, призыв...
Раздастся гул моторов. Поднимаю голову: со стороны леса прямо на нас низко идут два «мессера».
- В канаву! Ложись в канаву! - приказываю я.
Женщины плотно прижимаются к земле. Чувствую, как доверчиво приник ко мне парнишка лет четырех. Рядом Пашкович загораживает женщину с грудным ребенком. Над головой прерывисто гудят самолеты...
«Мессеры» исчезли. Нас окружают колхозники. Волнуясь, перебивая друг друга, они рассказывают, как столкнулись в лесу с карателями и побежали сюда. Жадно расспрашивают о фронте, о Москве. Ждут защиты и помощи. А мне стыдно, мучительно стыдно - я не могу ни помочь им, ни защитить их.
Медленно, один за другим они расходятся по хатам, а мы с Каверой садимся у густого орехового куста. Меня заинтересовал этот человек. Хочется заставить его быть откровенным, рассказать нам все, что он знает. А знает он, кажется, немало.
- Давайте начистоту, - и я показываю ему мои документы.
Он бросает на них быстрый внимательный взгляд и протягивает обратно.
- Зачем это? Я и так вам верю. Разве не видно: и форма, и оружие - все в порядке.
Кавера начинает рассказывать.
...Две недели назад фашисты объявили, что ими установлена граница между Россией и Украиной. Проходит граница по лесной опушке: лес - Россия, прилегающие к нему южные земли - Украина. За малейшую попытку нарушения границы - смерть.
В Середино-Будский район явились две эсэсовские дивизии Они немедленно же выслали разведку, выставили засады на перекрестках дорог, в селах, на опушках, на лесных просеках. Блокировали лес, обрушились на него со сворой собак-ищеек.
