Первый болт вошёл в приоткрытый рот Говарда и голова генерала дёрнулась, точно он собирался размять шею. Пока ещё никто ничего не понимал. Король продолжал жать спуск и переводил рычаг, стараясь не промахнуться: стрел в коробе было ровно десять.
Виктор первым понял, что происходит нечто неладное и попытался спрятаться под стол, но опоздал на жалкую долю секунды. Людвиг, которому не откажешь в отваге, вытащил кинжал из рукава, но не успел добраться до убийцы, рухнув в паре шагов. Герберт очевидно знал о секретном ходе за камином, потому что заряд настиг его именно там, повалив в затухшее было пламя. Огонь тут же вцепился в плащ и жадно оседлал умершего, потрескивая и рыча.
Никто почему-то не кричал и лишь Норман, перед смертью, издал сдавленный хрип. Тем лучше: ни к чему раньше времени беспокоить стражу.
Последняя стрела не вылетела. Очевидно заклинило пружинный механизм короба. Такое случалось и раньше. Тяжело вздохнув, король отбросил арбалет и уставился на Арчибальда, который поднимался из-за стола, сжимая в каждой руке по длинному кинжалу.
— Вот значит, как выполняется указ о запрете ношения оружия в моём присутствии, — с угрюмой ухмылкой проворчал монарх и достал из поясных ножен широкий нож, — непорядок. Пожалуй, придётся наказать именем короля.
— Мерзкая кровожадная тварь! — прошипел Арчибальд, двигаясь ему навстречу, — жаль не успели тебя прежде прикончить!
— Жаль, — согласился король, наблюдая за приближающимся генералом и размышляя, насколько может оказаться крепок военачальник, успевший разменять пятый десяток, — но у тебя есть возможность всё исправить.
Он снял плащ и накрутил его на левую руку. Несколько ударов выдержит. Но доводить до такого не стоит: время уходит.
Арчибальд сделал выпад правой и с мгновенной заминкой, попытался всадить второй кинжал под ребро. Но король, с неожиданной для его комплекции ловкостью, увернулся от удара и пнул противника в бедро. Генерал повалился на пол, но тут же откатился в сторону и громко крякнув, вскочил на ноги, размахивая кинжалами перед собой. Впрочем, монарх и не думал добивать лежащего, а лишь отступил к столу.
— Мерзавец, — выдохнул Арчибальд и глухо кашлянул, — Максимилиан скажет огромное спасибо, когда тебя не станет!
Председатель Графского совета? Ну, теперь всё понятно. Странно, а ведь он так долго считал благообразного старца своим советником.
Искреннее удивление едва не подвело его, и король успел уклониться от брошенного кинжала в самый последний момент. Арчибальд же, метнув оружие, тут же бросился вперёд, намереваясь прикончить сюзерена на месте.
